鬥雞是風行全世界的一種源遠流長的娛樂和賭博活動。人類的先民們在飼養家禽的過程中，發現了雄雞好鬥的本性，便逐漸有意挑選培育善鬥的雄雞，使之互相啄鬥、搏鬥，以此娛樂，進而又成為一種常見的賭博手段。
鬥雞發源於古代東方國家，並長期風行不衰。大約在公元前六至五世紀，鬥雞傳入古希臘，再風行小亞細亞、西西裏，傳入古羅馬，繼而傳遍整個歐洲，並日趨賭博化，因此各國都曾明令禁止，但一直禁而不絕。
在中國，雞很早就與古代先民結下了不解之緣。考古學家在河北武安縣磁山和河南新鄭裴李崗新石器時代遺址發掘出家雞骨骼，還在雲南、甘肅、遼寧等新石器時代遺址中發掘出雞骨和陶製雞工藝品，這說明我國養雞至少已有七千年以上的曆史。
古人稱雞有五德：“頭戴冠者，文也；足縛钜者，武也；敵在前敢鬥，勇也；見食相告，仁也；守夜不失時，信也。”其中“武、勇”二德都與雄雞好鬥的習性相關。一般認為，中國古代的鬥雞始於殷商，而現存最早的有關文字記載見於《左傳·昭公二十五年》：“季、郈之雞鬥。”說的是魯國的兩家大夫季氏和郈氏之間為了解決土地房屋糾紛而精心安排的一場鬥雞，雙方的雞都被武裝起來，“季氏介其雞，郈氏為之金距”（解釋見下文）。結果，郈氏獲勝，季平子不得不將房屋土地讓給郈氏。由此看來，這已經不是一般的娛樂，而是帶有濃厚的賭博爭勝的色彩了，同時也說明在春秋時代鬥雞已相當發展並成為一項流行的娛樂和賭博活動。
為了取得鬥雞的勝利，人們很早就學會選擇培育良種鬥雞。早在西周時期，南越地方就向周天子進貢過鬥雞。春秋戰國時期著名的鬥雞良種“羊溝巨雞”在國內稱絕一時，《莊子》、《爾雅》等古籍都有關於它的記載。以後曆代也都培養過不少品種的良種鬥雞，其中最負盛名的有南北朝時期齊魯地區的“壽光雞”，《齊民要術》又稱其為“慈傖雞”，這種雞身軀大、個頭高、雙爪鋒利。當時魯地人好鬥雞，壽光雞良種價值連城，為防止外傳，擁有這種雞的家庭連嫁女都要把雞蛋煮熟後才能帶走，就如手藝人家傳子不傳女一樣。清代的“九斤黃”也是著名的鬥雞良種，它體大、力足、凶猛、耐長鬥，在鬥雞場上冠壓群雄。清人李聲振有《鬥雞》詩讚美它：
紅冠空解鬥千場，金距誰堪鬥五坊？
怪道木雞都不識，近人隻愛九斤黃。
除了培育良種，人們還想方設法增加雞的戰鬥力。上文談到季、郈兩家鬥雞時采用的“介雞”和“金距”是常見的方法。所謂“介雞”有兩種說法，一種是把“介”釋為“芥”，把芥子搗為細粉，播散於雞翼之上。芥粉味辣，兩雞爭鬥時鼓動雙翼，芥粉飛揚使對手因迷痛而無心戀戰。梁簡文帝《鬥雞詩》：“玉冠初警敵，芥羽忽猜儔。”劉孝威《鬥雞詩》：“翅中含芥粉，距外耀金芒。”都用了“芥”字。另一種說法把“介”解釋為“甲”。《呂氏春秋·察微篇》也曾記載季、郈兩家那次鬥雞，注雲：“作小鎧著雞頭。”鬥雞時，頭部是雙方啄擊的重要部位，因此製作小鎧甲以保護雞頭。不過，這種方法似乎笨重，影響了雞的靈活性，所以後世不再見到有關記載，大概被淘汰了。
“金距”是在“雞距”上裝金屬尖钜，以利作戰。《漢書·五行誌》注雲：“距，雞附足骨，鬥時所用刺之。”就是雄雞跗蹠骨後方所生的尖突部分，內有堅骨，外披角質鞘，是雞啄鬥時的進攻武器。嫌雞距不夠尖硬而用金屬製成假距，套在雞距上以利戰鬥，是為金距。
另外還有一種“狸膏”的辦法，“狸膏”即狐狸油，將它塗在雞頭上，對手聞見其味往往畏而避之。正如曹植詩所雲：“願蒙狸膏助，常得擅此場。”
芥羽、金距和狸膏的辦法為後代沿襲下來，“芥羽金距”和“狸膏金距”後來也就成為鬥雞的代稱。