在太陽係內，除了九大行星和彗星外，還有眾多繞太陽運行的小行星。而這些小行星的發現還要得益於一個古希臘的民間傳說。
相傳在很久以前，太陽神赫裏沃斯有10個兒子，其中的9個長期陪伴在太陽神周圍，它們是水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星、海王星和冥王星。而最後一個兒子叫法厄同，他因為沒有神力，長期居住在人間。
法厄同對於父親和兄長能夠在天界生活非常羨慕，他終日用向往的眼神望著天空。有一天，他的一個朋友說：“法厄同，你的父親是偉大的太陽神，可是你卻沒有坐過一次他的馬車，你難道不覺得難過嗎？”
法厄同聽完這句話，非常難過。他趁著父親在人間巡視的機會向父親要求道：“父親，請允許我乘坐你的馬車巡遊一天。”太陽神連連搖頭說：“這可不行，孩子，沒有神力的人是根本無法駕馭我的馬車的。”
法厄同心裏很不服氣，但卻沒有表現出絲毫不滿。他設下盛宴款待自己的父親，還勸父親飲下數十杯美酒。終於，太陽神被法厄同灌醉，沉沉睡去了。
法厄同趁此機會趕緊坐上父親的馬車飛上了天空。誰知事情果然如太陽神所說的一樣，推動馬車前進的那幾條火龍根本不聽法厄同的命令，四下奔逃。火龍所到之處，烈焰騰空，草木、動物都被燒成焦炭，被熱氣灼傷的人們發出了淒慘的哭喊。
法厄同驚慌失措，差點從馬車上摔下來。這時他才感到後悔，他大聲呼喊著：“父親，救救我，救救我！”
太陽神這才悠悠醒轉，眼前的情景頓時讓他驚呆了，他連忙驅趕火龍，離開人間。可是原本美好的人類世界早已生靈塗炭，一片狼藉。
這時，天界的主宰大神宙斯出現了，他用憤怒的目光望著闖下大禍的法厄同。盡管太陽神一再為自己的孩子求情，也沒能得到宙斯的諒解。最後，宙斯舉起自己的雷霆之錘，對法厄同發出了致命的一擊，法厄同的血肉、骨骸化成了成千上萬的碎塊，也就是後來許許多多的小行星。這些小行星夾在火星和木星軌道之間，繞著太陽神旋轉。
從此，這些小行星誕生的故事就這樣流傳下來。可是太陽係真有這些小行星嗎？這個問題引起了許多科學家的思考和探索。但由於研究條件的局限性，科學家們一直沒有找到這些小行星，它們好像在和人們捉迷藏，躲在茫茫宇宙中，等著人們去發現。
終於，在19世紀初，意大利天文學家皮亞齊發現了一顆行星，取名為“穀神星”。由於這顆星小得出奇，比月亮還要小，天文學家隻能對它另眼相看，稱其為“小行星”。一年後，第二顆小行星——“智神星”也被發現了，它的個頭更小，直徑隻有490千米。接著，“婚神星”、“灶神星”也被發現了，到19世紀末，天文學家總共發現了400多顆小行星。隨著觀測技術的進步，現在已經發現並編號的小行星有2000多個，其中有不少是由我國南京紫金山天文台發現並正式編號命名的，如“中華”、“北京”、“南京”、“河南”、“江蘇”等。
科學家們已經發現的小行星大多數在火星與木星之間的小行星帶中進行軌道運行，它們之間的距離非常遙遠，因此小行星帶實際上是很空曠的。至於這些小行星形成的原因，則可能是一顆大行星受到外來天體毀滅性撞擊後發生破裂的結果。科學家們估計小行星的數目可能會有50萬之多，它們中最大的直徑可能在1000千米左右，最小的可能和鵝卵石一般大小。
由於一些小行星的運行軌道與地球軌道相交，所以曾發生過某些小行星與地球碰撞的事件。這些與地球相撞的小行星被稱為流星體。當流星體高速闖進我們的大氣層時，它的表麵會與空氣發生劇烈摩擦，這個過程溫度極高，使得流星體發生汽化並發出強光。如果流星體沒有完全燒毀而落到地麵，就成為隕石。