彗星，俗名“掃帚星”，是一種在恒星之間漂泊不定的“怪物”，人們已經發現的彗星有1600多顆，但是肉眼能看到的卻很少，用望遠鏡每年也隻能看到20多顆，這其中最為著名的就是哈雷彗星，它的得名源於英國天文學家哈雷，這是因為哈雷以睿智的目光發現了這顆每隔76年就回歸地球一次的奇妙彗星。哈雷1656年出生在英國倫敦一個富裕的家庭，自小就對天文學知識產生了濃厚的興趣。20歲時，哈雷為了補充天文學研究的空白，來到了南大西洋的聖赫勒納島，建起了一個天文台，進行天文觀測。當時，彗星是一項前人涉及不多的領域，哈雷對此情有獨鍾，再加上他在1680年去法國旅遊時有幸目睹到一顆有史以來最亮的彗星，就更引發了他對彗星的熱情，從此便致力於彗星的觀測和研究工作。1682年8月，很多人都看到了天空中出現了一顆明亮的彗星，它拖著一條清晰可見、長長的尾巴，看上去像一條巨大的掃帚。它放射出詭異的光芒，不久便消失在茫茫的宇宙深處。年僅26歲的哈雷對此非常關注，但由於技術所限，研究沒能取得突破。後來，他受聘於牛津大學，獲得了研究上的便利。他收集了大量曆史上關於彗星的觀測資料，對1337年至1698年期間觀測到的24顆彗星的運行軌道進行了計算，得出了一個驚人的發現：1682年出現的那顆彗星，與1531年、1607年出現的彗星的運行軌道十分相似。
哈雷又注意到這幾個年份的間隔大致都是76年，他又不厭其煩地分析了更早的彗星資料，發現果然有記載表明每隔75或76年就有人發現過彗星。哈雷由此大膽推測，1682年人們看到的彗星也許並不是第一次光臨地球。接著，哈雷又對這顆彗星的運行軌道作了長達幾個月的計算，更加證實了自己的猜想，並做出了一個驚人的預測：這顆彗星將於1758年底或1759年初再次回歸。他還把這個預測寫入自己的著作《彗星天文學論說》，向全世界發表。
哈雷的預言在社會上引起了很大的反響，有很多人嘲笑哈雷是在說胡話。而哈雷自己此時也已近50歲了，無法親自證實自己的預言是否正確。於是他遺憾地說：“當那顆彗星如約返回的時候，公正的曆史將不會忘記這首先是由一個英國人發現的……”
在哈雷去世10多年後，一些天文愛好者仍然沒有忘記他的預言，紛紛矚目天空，等待著哈雷彗星的回歸。哈雷在18世紀初的預言，經過半個多世紀的時間終於得到了證實。後人為了紀念他，把這顆彗星命名為“哈雷彗星”。
在眾多的彗星中，有部分循橢圓形軌道繞太陽公轉的彗星，叫“周期彗星”，像哈雷彗星就是其中的一例，不過周期彗星中的很多都比較小，難以被人們觀測到，無法像哈雷彗星這樣引起人們的注意。而其他不循橢圓形軌道運行的彗星，隻能算是太陽係的過客，再也不會出現在我們的視野之中。
哈雷彗星在眾多彗星中顯得非常獨特，它又大又活躍，軌道也比較明確規律，因而能夠被人們觀測到。在我國曆史上，從公元前240年起，對於哈雷彗星的每次回歸都有一些記載。其中最早的一次發生在3000多年前。當時周武王率領大軍討伐紂王，他們向東麵迎著木星進軍，到共頭山時發生了山崩。這時他們看到一顆彗星從東方升起，彗星柄指向東方而彗尾指向西方。這顆彗星還曾引起軍隊的惶恐，認為這是一顆“災星”。後來我國當代著名天文學家張钜哲利用電子計算機推算得知，這顆彗星就是哈雷彗星。
哈雷彗星每隔大約76年都會按時回歸。絕大部分時間它則藏匿在太陽係的邊陲地區，即使用現代最大的望遠鏡也難以搜尋到它的身影。地球上的人們隻有在它回歸時有三四個月的時間能夠見到它。由於人類的壽命隻有70歲左右，因此一個人在一生中很難兩次看到哈雷彗星。
在哈雷彗星回歸時，天文學家可以對它進行大量的觀測研究。哈雷彗星的最近一次回歸是1986年，世界各國都對它進行了大量的觀測，發現了斷尾現象。它的再次回歸則要等到2062年左右。