在寒冷的極地，夜空中經常會出現五光十色、極其絢麗的極光。它如多姿多彩的絲帶一般輕盈飄蕩，發出紅的、藍的、綠的、紫的光芒，是一種用語言無法描述的美。
關於這美麗的極光，世界各地都流傳著許多動人的傳說。我國就有“附寶見極光生黃帝”的故事。附寶是一個原始部落的女子。有一天晚上，她在曠野中散步，抬頭仰望星空，突然看到天空中發出一道萬丈光芒。接著那光芒變成了五光十色、搖曳多姿的光環，縈繞在北鬥星的周圍。附寶見此美景，如癡如醉。不料這道光芒竟然從天而降，輕輕降落在她的身上，消失了。與此同時，附寶感到腹中微微一動，自此就有了身孕。
附寶懷孕的消息傳開後，部落裏的人都覺得非常奇怪，認為附寶可能是沾染了妖氣，懷上了不吉利的怪胎。此後，時間過去了兩年多，附寶竟然還是沒有生下胎兒，部落裏的人就更加懷疑了。他們聯合起來把附寶趕出了部落。附寶曆盡千辛萬苦，獨自在野外一個叫軒轅的土丘上生下了一個男孩。那男孩生得皮膚淡黃，額骨隆起，麵部還有龍的相貌，手足也似龍的爪趾，看上去很不尋常。這個孩子長大後，就成為中華民族的始祖黃帝。
上述這個故事應當是世界上最早的關於極光的傳說。在歐洲等地也都有這方麵的神話故事，北極的愛斯基摩人把極光當成是鬼神引導死者靈魂上天堂的火炬，而古代挪威人卻認為北極光是精靈的舞蹈。在希臘神話中，極光還被人們描述為一位黎明女神伊歐斯，她是太陽神和月亮女神的妹妹，也是北風等多種風和黃昏星等多顆星的母親，還是獵戶星座的妻子。這位女神年輕貌美、身姿窈窕，她有時披著飄逸的輕紗徐徐飛過天空，有時乘坐著飛馬駕挽的四輪車，從海中騰空而起；有時還會手持大水罐，伸展雙翅，向世上施舍幸福的朝露；當她經過之時，人們就會看到空中那絢麗多彩的極光。
傳說畢竟是傳說，極光的出現不是什麼神跡，而是大自然的作品。隨著現代科學的發展，人類已經能夠用理性的眼光看待極光，對它作出科學的解釋。
從極光的成因來看，現在人們已經認識到，極光與地球高空大氣和地磁場的相互作用有關。另外，太陽噴發出來的高速帶電粒子流即太陽風對於極光的形成也有一定影響。太陽係的其他行星，如木星和水星也具備產生極光的條件，因此它們的周圍也會產生極光。
至於極光絢麗奪目的色彩的形成則是由於高層大氣中的不同元素受到帶電粒子轟擊的結果。比如氧被轟擊後會發出綠光和紅光，氮被轟擊後會發出紫光，氬被轟擊後會發出藍光。因而極光就顯得絢麗多彩，變幻無窮。
不過，極光雖然美麗，卻也會給我們的生活帶來一些不利影響。比如極光會在地球大氣層中投下能量，導致無線電和雷達的信號受到幹擾，甚至還會中斷電力傳輸，使某些地區暫時失去電力供應。因此，科學家們現在正在研究怎樣減少極光產生的能量所帶來的危害，並嚐試用這種能量為人類造福。