智利是南美洲西海岸一個地形細長的國家。在古老的傳說中它是上帝用創造世界剩下的最後一塊泥巴隨手塗抹而成，也正因為這樣，它很不牢固，經常遭受各種自然災害的侵襲，多次發生城市被毀和人員嚴重傷亡的慘劇。1960年5月，這裏發生了震驚全球的智利大海嘯。
這次海嘯是由一場史上罕見的強烈地震誘發的。地震最早爆發於蒙特港附近的海底，隨後地麵開始劇烈震動，並持續了一個多月的時間，餘震超過了200次，其中震級超過7級的就有十幾次。5月22日下午19點11分，忽然地聲大作，震耳欲聾。一場震級高達8.9級，烈度為11度，持續時間近3分鍾的大地震給當地居民帶來了嚴重的災害。所有房屋設施都被震塌，許多人被埋進碎石瓦礫中，到處都是傷員的呼叫聲和哀哭聲……
可就在這時，一場更為慘烈的悲劇開始了，大地震過去15分鍾後，海水驟然暴漲。高達8～9米的波濤洶湧澎湃，以不可阻擋之勢，向著智利和太平洋東岸的城市和鄉村撲來。那些留在廣場、港口、碼頭和海邊的人們連一聲“救命”也沒有叫出口，便被巨浪吞噬；沿岸的城鎮、港口、碼頭、鄉村即刻化為波濤洶湧的海洋；海邊的船隻、港口和碼頭的建築物均被巨浪擊得粉碎……
隨即，巨浪又迅速退去。巨浪就像是個凶殘的猛獸，將所過之處的所有物體吞噬得一幹二淨，隻留下一片空蕩蕩的海灘。
海潮如此一漲一落，反複震蕩，持續了幾個小時。那些被地震摧毀的城市又遭到海嘯的襲擊，損失極為慘重。很多人在地震時雖幸免於難，但還沒來得及爬出碎石瓦礫，就被洶湧而來的海水淹沒了。在幾艘大船上，有數千人爬上去避難，但隨著大船被巨浪擊碎或擊沉，避難者也無一幸免。
這次大海嘯不但讓智利遭遇滅頂之災，還波及到相當廣泛的地區。太平洋東西兩岸，包括美國夏威夷群島、日本、俄羅斯、中國、菲律賓等許多國家在內，都受到了不同程度的影響，有的損失也十分慘重。其中美國夏威夷群島的防波堤被摧垮，沿堤大量的樹木、電線杆、房屋、建築設施全部被摧毀，大片土地被淹沒；日本本州、北海道等地，停泊港灣的船隻、沿岸的港灣和各種建築設施也遭到了極大的破壞。那些船隻不是被擊碎，就是被擊沉、擊翻，船上的人員和物品被卷入大海，在海浪中消失得無影無蹤；在俄羅斯的堪察加半島和庫頁島附近，海嘯波湧起的巨浪高達7米，致使沿岸的房屋、船隻、碼頭、人員等遭到不同程度的破壞和損失。
智利大海嘯結束後很久，全世界仍沉浸在悲痛的氣氛中。據統計，這次災難共摧毀了8000餘艘船隻，奪去了5萬多人的生命。
海嘯是一種具有強大破壞力的海浪。一般它是由海底地震、海底火山噴發等原因引起的。這種波浪運動引發的狂濤巨流，可達數十米高，內含極大的能量，衝上陸地後會對生命和財產造成嚴重摧殘。智利大海嘯便是由海底地震引起的，地震的震中在蒙特港附近的海底。地震時海底地殼發生了大規模的升降運動，並按順時針方向發生旋轉，致使海底地殼結合部驟然斷裂，引發了毀滅性的海嘯。
至於智利一直多災多難也並非偶然，這個地形狹長的國家，正好處於太平洋板塊與南美洲板塊互相碰撞的俯衝地帶，處於環太平洋火山活動帶上。特殊的地質結構，造成了它位於極不穩定的地表之上，經常會遭遇到火山噴發、地震、海嘯等災害的侵襲。
由於地震、海嘯給人類帶來的災難是十分巨大的。智利政府一直非常重視對地震、海嘯的研究和預測。但以現在的科技水平，要完全戰勝地震、海嘯還辦不到，隻要太平洋板塊、美洲板塊移動劇烈、頻繁，那麼就還有可能使強烈的地震、海嘯再度發生。