龐貝古城位於意大利維蘇威火山的東南麓。它曆史悠久，可追溯到公元前10世紀。那時的龐貝還隻是海灣畔的一個小集市，人們主要從事農業和漁業生產，過著自給自足的生活。直到公元前3世紀，龐貝被納入了羅馬帝國的版圖，貿易往來繁多，經濟發達，逐漸變成了一座繁華熱鬧的城市，是當時羅馬帝國經濟、政治、宗教的中心之一。然而，讓人始料未及的是，維蘇威火山的一次噴發竟讓這座城市一夜間徹底覆沒。
公元79年8月24日的中午，烈日當空，悶熱異常。連日來小地震不斷的維蘇威火山開始蠢蠢欲動，接著，一塊奇形怪狀的雲彩從山頂升起，遮住了陽光。不一會兒，隻聽一聲巨響，幾千米高的火紅色岩漿噴出了火山口，沸騰的蒸汽雲狂升到萬米高空，將天地遮蔽得漆黑一團。火山灰、浮石、碎岩如傾盆大雨般飛瀉而下。僅僅半個小時後，龐貝城就被灰色的火山灰完全覆蓋了。
接下來，由火山灰、浮石、火山礫構成的“陣雨”，連續下了八天八夜，空氣中充斥著令人窒息的硫黃氣體。之後，高熱的水蒸氣凝成水滴，聚合了空氣中的灰塵，化作瓢潑大雨，給這座城市帶來了另一場新的災難。大雨掃蕩著山頂的灰渣，形成滔滔洪流，淹沒了房屋、農田、堤岸，千百股混濁的泥漿流，幹燥後堅硬得如同岩石一般，給埋葬了的城市加上了一層硬殼。赫庫蘭尼姆城比龐貝更靠近火山，而且地勢低，因而覆蓋層特別厚，最薄的地方都達到了21米。龐貝城也被3～6米的泥漿層覆蓋。離火山口10千米的施塔比亞鎮同時被覆沒，而20千米外的大城市那不勒斯則幸免於難。
災難結束後，人們重整家園，在維蘇威山麓平原上很快建起新的城鎮，種上了綠油油的莊稼。一座新興的海港城市雷西納誕生了。1709年，市民在海邊開鑿水井，無意中打在廢城劇場的圓頂上，赫庫蘭尼姆終於得以重見天日。1713年，一些貪婪的掠奪者挖了許多隧道通到劇場，開始瘋狂的搶劫。大理石柱、銅像、石雕，被一車車載走。幸虧地下有毒氣襲來，才將搶劫者趕走。
龐貝的發現延至1750年，但直到1860年才開始了較大規模的發掘工作。
在發掘過程中，人們發現了2000多具屍體及大量牲畜的骨架。屍體周圍已經被火山灰漿包得嚴嚴實實，形成硬殼。考古學家就地灌注石膏，讓死難者得以保持原狀。這時，人們才明白了當時在龐貝究竟發生了一幕何等淒慘的悲劇。那些來不及逃生被埋葬在灰漿下的死者，有的兩手抱頭，蜷縮成團坐著；有的手掩臉部，仰倒在地；有的互相偎依，一起走向死亡。在這些死難者中，既有穿著講究的達官貴族，也有衣衫襤褸的乞丐奴隸，每一具遺體都保持著最後的姿態。更令人吃驚的是，一個染坊鍋爐中還完好地保存著剛剛烤製出爐的81個麵包卷……似乎一切都發生在昨天。龐貝城好像睡了1900年的長覺，剛剛醒了過來。
火山噴發是岩漿等噴出物在短時間內從火山口向地表的釋放。由於岩漿中含大量揮發分，加之上覆岩層的圍壓，使這些揮發分溶解在岩漿中無法溢出，當岩漿上升靠近地表時，壓力減小，揮發分被急劇地釋放出來，於是形成了火山噴發。火山噴發是一種奇特的地質現象，是地殼運動的一種表現形式，也是地球內部熱能在地表的一種最強烈的顯示。造成龐貝古城覆沒的“凶手”就是維蘇威火山的噴發。
維蘇威火山是世界上最活躍的火山之一。可是在龐貝古城覆沒前，人們把維蘇威看作一座死火山，沒有做好預防災難的工作，以致釀成了如此慘痛的悲劇。而在龐貝覆滅後，維蘇威仍有程度不一的噴發。公元79～1631年，噴發周期是每百年一次。從那以後，平均12年爆發一次，但規模都比79年那次小多了。最近一次爆發是在1944年。即使在火山休眠時，火山口也煙霧嫋嫋，不斷有蒸汽泄出。
為了避免悲劇再度發生，1841年，意大利政府在山上設立火山觀測所，這是世界上最早設立的火山觀測機構。觀測報告說，最近火山多年來的暫時平靜，可能是火道給凝固的熔岩塞住了。但這也預示著火山在二百年內還將有噴發的可能，屆時龐貝遺址仍有再次覆沒的危險。