對於探險家來說，樓蘭古城是一個充滿魅力的神秘所在。它位於新疆塔克拉瑪幹大沙漠的東部，羅布泊的西北緣。在很久以前，樓蘭曾是一個興旺發達的文明古國，是“絲綢之路”上的一個繁華之邦。然而在公元630年，這座古城居然神秘地消失了。這引起了世界各地探險家的關注，尋找樓蘭古城成了很多人畢生的夢想。
1900年3月，瑞典探險家斯文·赫定不遠萬裏，踏上了這片充滿神奇色彩的土地，想要尋找那行蹤不定的羅布泊。3月27日，斯文·赫定率領的探險隊到達了一個土崗。這時，糟糕的事情發生了，他們隨身帶來的水竟然泄漏了許多。在幹旱的沙漠中，沒有水就等於死亡。於是他們隻得改變路線，先去尋找水源。這時，令人難以置信的一幕發生了，一座古城突然出現在他們的眼前：裏麵有著保存完好的城牆、街道、房屋，甚至還有烽火台。
斯文·赫定驚喜過望，他取消了尋找羅布泊的計劃，轉而在這裏專心考察。他發掘出了大量文物，包括錢幣、絲織品、糧食、陶器等。此外，他還發現了36張寫有漢字的紙片、120片竹簡和幾支毛筆，雖然他不明白紙片上文字的含義，但直覺告訴他這些紙片比任何文物都要珍貴，於是他小心地把紙片收藏起來……
斯文·赫定回國後，把文物交給德國的希姆萊鑒定。經鑒定後，希姆萊告訴斯文·赫定，這座古城正是赫赫有名的古國樓蘭。這個消息不僅讓斯文·赫定大吃一驚，也讓整個世界震驚了。
樓蘭城的再現，引得各國探險家爭相前往探險覓寶。英籍匈牙利人斯坦因、美國人亨遷頓、日本人桔瑞超先後抵達這座“有高度文化的古城遺址”，掠走了一批重要文物。這些掠奪者還將樓蘭稱為是“東方的龐貝城”。
我國科學家從1927年開始考察樓蘭古城，也取得了很多成果。1979年和1980年，新疆的一批科學工作者對樓蘭進行了幾次詳細考察，取得了令世人矚目的新成果。在通向樓蘭道路的孔雀河下遊，科學家們發現了大批古墓。其中幾座墓葬外表奇特而壯觀：圍繞墓穴的是一層套一層的圓木，整個墓穴由七層圓木圍成，這些圓木由細到粗排列，似乎有什麼特別的用意。在圓木外，又有許多呈放射狀四麵展開的列木。整個外形像一個大太陽，這不由得讓人產生各種神秘的聯想。圓木和列木的含義究竟如何，目前還是一個未解之謎。
導致樓蘭古城消失最主要的原因是羅布泊湖水的北移。本來在樓蘭附近，有湖麵廣闊的羅布泊提供了充足的水資源。但此後進入降溫區後，水土環境變差，河水減少，湖泊縮減，沙漠擴大。樓蘭古城失去了憑依，水源枯竭，樹木枯死，不再是個適合居住的地方，市民紛紛棄城逃走，樓蘭便最終成了一座沒有生氣的死城，而且由於沙漠擴大，尼雅、喀拉墩、米蘭城、尼壤城、可汗城、統萬城等也都相繼消亡。
樓蘭的消失跟千百年來人們不斷地破壞大自然的生態平衡也有關係。樓蘭地處絲綢之路的要衝，漢族與其他少數民族經常在樓蘭國土上挑起戰爭，破壞植被；而且各民族為了自己的利益過度墾種，使水利設施、良好的植被也受到嚴重破壞，導致流入羅布泊的塔裏木河下遊河床被風沙淤塞，並最終改道南流，致使樓蘭人失去了生命用水，最終淪落到了棄城逃亡的結局。