羅布泊位於新疆塔克拉瑪幹沙漠的東部，所處自然條件極其惡劣，那裏不但沒有人煙，連生物也難以生存。不僅如此，它本身還隱藏著眾多難解之謎。最讓人迷惑的是它的湖水水量在很短的時間內曾發生過劇烈的變化，而且湖泊的位置也相應的變動過，甚至連水質也因時而異，這些奇特的現象引起了學者和探險家們濃厚的興趣，但真正敢闖入該地區探險考察的人卻寥寥無幾。
1900年，瑞典探險家斯文·赫定冒險去羅布泊考察，他從沙漠南部進入該地區，在惡劣的自然環境中堅持考察了一段時間，但很快就遇到了缺水問題，幾個助手也不幸遇難。斯文·赫定不知躲過了多少次滅頂之災，才死裏逃生，狼狽不堪地爬到和田河畔，被當地農民救了性命。回國後，他一想到這段旅程，就冷汗淋漓，後怕不止。為此，他還寫了《長征記》一書，詳細記述了那次去羅布泊的可怕經曆。讀過這本書後，人們對羅布泊的恐懼感又加深了一層。
而羅布泊的可怕之處遠不止於此。羅布泊在曆史上曾是“絲綢之路”的必經地帶，可是它氣候幹燥、炎熱，又罕有水源，來往商旅在穿過這個險惡地區時，經常因饑渴而死，羅布泊也因此被人們稱為“死亡之地”。唐代，我國著名的大旅行家玄奘法師打算去印度取經，當時他到了離羅布泊不遠的瓜州（今甘肅敦煌）以後，聽到人們對羅布泊的介紹，心裏有些害怕。跟隨他的幾個人也都不敢再繼續西進了，可最終玄奘卻打算冒險一試。於是，玄奘不顧別人的勸阻，一個人帶著一匹老馬，毅然走進這個可怕的地區。在茫茫無際的大沙漠中，他苦熬了幾天幾夜，並且迷失了方向，在布滿鹽層的湖底轉來轉去，怎麼也找不到出路，眼看就要一命嗚呼了，幸虧那匹識途的老馬把他馱到一個有泉水的地方，這才得以死裏逃生。
盡管羅布泊如此神秘，仍有許多大無畏的英雄走進其領域，想一探究竟。1981年6月，我國著名科學家、中國科學院新疆分院副院長彭加木來羅布泊地區考察，中途遇到了缺水問題。為了節省開支，彭加木決定不用飛機空運淡水，而是隻身一人冒險尋找泉水。由於不熟悉地形，他最終犧牲在了羅布泊附近的茫茫沙漠中。為了尋找他的遺體，政府派出了多架直升機以及配有現代化裝備的搜索部隊，進行了一次又一次大規模的搜尋，但始終一無所獲。這本身也構成了羅布泊另外一個不解之謎。
羅布泊曾經是我國西北幹旱地區最大的湖泊，湖麵達12000平方千米，但到了20世紀70年代，羅布泊卻最終幹涸了。那麼，是什麼原因導致了曾經水豐魚肥的羅布泊變成茫茫沙漠？經科學家考察證實：隨著青藏高原在距今7萬到8萬年前的快速隆升，羅布泊由南向北遷移，幹旱化逐步加劇，最後導致整個湖泊幹涸。不過，這並不能完全說明羅布泊幹涸的原因，實際上，羅布泊的消失與自然方麵的原因和人為方麵的因素都有關係。
從氣候條件來看，羅布泊豐水期，全球氣候恰值高溫期，羅布泊湖麵廣闊，環境適宜人們居住。但此後進入降溫期後，羅布泊附近水土環境變差，河水減少，湖泊縮減，沙漠擴大。從人為因素來看，羅布泊的最終幹涸，則與新中國成立後在塔裏木河上遊過度開發有關。當年我國在塔裏木河上遊大量引水後，致使塔裏木河河水入不敷出，下遊出現斷流。這一點從近年來的黃河斷流就可以得到印證。羅布泊也由於沒有足夠的水源補給，便開始迅速萎縮，終至最後消亡。