哥倫布發現新大陸的成功，轟動了全世界。此後各國的冒險家紛紛出動，大西洋上的船隊越來越多，人們對海洋的了解也越來越清楚。這其中有一位偉大的航海家，在人類航海史上首次完成了環球航行。
1480年，麥哲倫出生於葡萄牙一個破落的騎士家庭裏，10歲時進王宮服役，16歲進入國家航海事務廳。在航海事務廳工作的經曆給麥哲倫環球航行打下了基礎。
1511年，麥哲倫跟隨新任印度總督阿爾布克爾克參加了攻占馬六甲的戰鬥。在此期間了解到，香料群島（東印度群島）東麵，還是一片大海。他猜測，大海以東就是美洲，並堅信地球是圓的。於是，他便有了做一次環球航行的打算。
但是長途航行需要大量資金和人力、物力，麥哲倫便來到葡萄牙王宮，向葡萄牙國王曼申請組織船隊去探險。可是，缺乏遠見的國王沒有答應，認為東方貿易已經得到有效的控製，沒有必要再去開辟新航道了。
麥哲倫隻好離開了葡萄牙，來到了西班牙尋找支持，西班牙塞維利亞的要塞司令非常欣賞他的才能和勇氣，答應了他的請求。
1519年9月，麥哲倫率領5艘海船，從塞維利亞碼頭出發，橫渡大西洋，到達南美洲，然後沿著巴西東海岸南下，開進南美洲南端的“麥哲倫海峽”。天公不作美，船隊在這裏碰上了壞天氣，被暴風雪圍困達5個星期之久。
暴風雪過去了，太陽重新露麵，船隊繼續前進。海峽越來越寬廣，船隊航行到被巴爾波稱為“大南海”的大洋裏。這裏碧波浩渺，風平浪靜，同前一階段的航程相比，簡直是到了另一個世界。於是麥哲倫給這片海洋起了個吉祥的名字——太平洋。在這遼闊的太平洋上，看不見陸地，遇不到島嶼，食品成為最關鍵的難題，100多個日日夜夜裏，他們沒有吃到一點新鮮食物，酒早已被喝光，隻有麵包幹充饑，後來連麵包幹也吃完了，隻能吃點生了蟲的餅幹碎屑，這種食物散發出像老鼠屎一樣的臭氣。船艙裏的淡水也越來越淺，最後隻能喝帶有臭味的變質黃水。為了活命，連蓋在船桁上的牛皮也被充作食物，由於日曬、風吹、雨淋，牛皮硬得像石頭一樣，要放在海水裏浸泡四五天，再放在炭火上烤很久才能食用。有時，他們還不得不吃木頭的鋸末粉充饑。即使在這種艱苦的條件下，麥哲倫也沒有放棄環球航行的夢想。
離開塞維利亞碼頭兩年6個月以後，麥哲倫的船隊終於來到了太平洋上的第一片陸地，這就是菲律賓群島。他們快要完成人類曆史上首次環球航行了，但麥哲倫自己卻沒能等到這一天，他在同當地居民的一次惡戰中死去了。隨從他的幸存者們，駕駛著剩下的唯一的一艘船隻，繼續西行，循著葡萄牙人已經開辟的航路，越過印度洋，繞過好望角，最後回到了西班牙。這時候，已經是他們出航的第三個年頭了。他們出發時是5艘船、265名水手，回來時，隻剩下1艘船、18名幸存者。此時，幸存者們已經極度疲勞衰弱，變得麵目全非，即便是原來認識他們的人也分辨不出誰是誰來了。不過，他們運回來數量十分可觀的香料，一把新鮮的丁香可以換取一把金幣，把香料換成金錢，不僅賺回了探險隊的全部耗費，而且還掙得一大筆利潤。
麥哲倫曆時3年的環球航行，具有劃時代的意義。麥哲倫和他的同伴們首次完成橫渡太平洋的壯舉，證實了美洲與亞洲之間存在著一片遼闊的水域。這個水域要比大西洋寬闊得多。因此，哥倫布首次橫渡大西洋隻用了一個月零幾天的時間，而麥哲倫在天氣晴和、一路順風的情況下，卻要用一百多天才能橫渡太平洋。
另外，麥哲倫環球航行也以確鑿的事實證明地球是圓的，從而終結了過去關於“地方”與“地圓”的爭論，這在地理學上是永遠不會磨滅的偉大功勳。麥哲倫生活的時代，人們曾認為地球是個扁圓的盤子，如果沿著一個方向一直航行，就會到達地球的邊緣，掉入無底深淵。可是麥哲倫用實踐證明了不管是從西往東，還是從東往西航行，都可以環繞我們所在的地球一周回到原地。在人類還無法從外太空觀測地球母親的形狀時，麥哲倫卻在500年前就用環球航行圓滿地回答了這個問題，這在人類曆史上無疑是一個巨大的進步。