卻說成德節度使王武俊，於貞元十七年歿世，子士貞受命為留後，此外如滑亳許節度使，即義成節度使。迭經李複姚南仲盧群李元素等，先後交替，幸無變故。徐泗濠節度使張建封病卒，軍士推建封子惜為留後，德宗命淮南節度使杜佑兼任，偏經軍士抗拒，隻好收回成命，令為節度使，改名武寧軍。大權已經旁落，改名何益？朔方節度使楊朝晟歿後，由兵馬使高固接任，軍心尚安。昭義節度使，改用盧從史，也是由軍士擁立。總之德宗時代，藩鎮坐大，已成了上陵下替的局麵。德宗又專務姑息，過一日，算一日，但教目前無恙，便自以為天下太平。如見肺肝。就是朝中宰輔，亦多用那庸庸碌碌的人物，崔損為裴延齡所薦，入相九年，無一嘉謨，反始終倚畀，直至一病不起，方進太常卿高郢為中書侍郎，吏部侍郎鄭瑜為門下侍郎，同平章事，其實這兩人也沒甚用處。還有輔政多年的賈耽，見前回。出將入相，頗負重望，但也遇事模棱，苟全祿位。宰相如此，他官可知。太學生薛約，上書言事，坐徙連州。國子司業陽城，與約有師生誼，出送郊外，被德宗聞知，說他黨庇罪人，亦貶為道州刺史，且飭觀察使隨時考課。城自署道：“撫字心勞，催科政絀。”考下，觀察使遣判官督收賦稅，城自係獄中，判官驚退。又遣他判官往驗，他判官載妻孥同行，中道逸去，城名益盛。獨朝廷視為廢吏，置諸不問。京兆尹李實，為政暴戾，遇旱不準免租，監察禦史韓愈，請收征從緩，被黜為山陽令，朝政昏憒，已可見一斑了。
太子誦操心慮患，頗稱練達，平居有侍臣二人，最為莫逆，一個是杭州人王，一個是山陰人王叔文，俱官翰林待詔，出入東宮。叔文詭譎多謀，自言讀書明理，能通治道，太子嚐與諸侍讀座談，論及宮市中事，大眾刺刺不休，獨叔文在側，不發一詞。及侍臣齊退，太子乃留住叔文，問他何故無言？叔文道：“殿下身為太子，但當視膳問安，不宜談及外事。且皇上享國日久，如疑殿下收攬人心，試問將何以自解？”太子不禁感泣道：“非先生言，寡人實尚未曉，今始得受教了。”遂大加愛幸，與王相依附。善書，叔文善棋，兩人娛侍太子，日夕不離，免不得有所陳議。或說是某可為相，或說是某可為將。既言太子不宜論外事，奈何複引薦將相。看官聽著！他所談述的將相才，並不是因公論公，其實統是他的死友，無非望太子登台，牽連同進，結成一氣，可以長久不敗呢。當時翰林學士韋執誼，左司郎中陸淳，左拾遺呂溫，進士及第李景儉，侍禦史陳諫，監察禦史柳宗元劉禹錫程異，司封郎中韓曄，戶部郎中韓泰，翰林學士淩準等，皆與叔文王，結為死友，嚐同遊處，蹤跡詭秘，莫能推測。左補闕張正一上書言事，得蒙召見，叔文恐他上達陰謀，即嗾韋執誼參劾正一，說他與吏部侍郎王仲舒，主客員外郎劉伯芻等，私結朋黨，遊宴無度，以致正一坐貶，仲舒伯芻，亦皆遠謫，於是朝右側目。就是各道藩臣，亦或陰進資幣，與為交通。不料太子忽染風疾，甚至喑不能言，貞元二十一年元日，德宗禦殿受朝，王公大臣等，循例入賀，獨太子不能進謁。德宗悲感交乘，且歎且泣，退朝後便即不豫，日甚一日。過了二十多天，並沒有視朝消息，太子也未聞病愈，中外不通，宮廷疑懼。
一夕，由內廷宣召，傳入翰林學士鄭衛次公，令草遺詔。兩學士才知德宗彌留，握筆匆匆，立即定稿。忽有一內侍出語道：“禁中方議及嗣君，尚未定奪。”次公即接口道：“太子雖然有疾，地居塚嫡，中外屬心，必不得已，也應立廣陵王，見後。否則必致大亂。敢問何人能擔當此責？”賴有此人。鄭亦應聲道：“此言甚是。”內侍方才入報。宦官李忠言等，料難違眾，方傳言德宗駕崩，立太子誦為嗣皇帝。鄭衛次公，繕就製書，即刻頒發。太子知人心憂疑，力疾出九仙門，召見諸軍使，京師粗安，次日即位太極殿。衛士尚有疑議，及入謁，引頸相望道：“果真太子呢。”大眾喜甚，反至泣下。即位禮成，九重有主，是謂順宗，尊諡德宗為神武皇帝。德宗在位二十六年，享壽六十四歲，改元三次。後來奉葬崇陵，以德宗後王氏葬。後本順宗生母，德宗貞元三年，由淑妃進冊為後，素來多疾，冊禮方訖，即報崩逝。德宗不再冊後，隻有賢妃韋氏，總攝六宮，性敏行淑，言動有法，為德宗所愛重，至是自請出奉園陵。及德宗既葬，遂在崇陵旁居住，守製終身，這才是不愧賢妃了。曆敘德宗後妃，補前文所未及，至稱頌韋賢妃處，尤關名節。
順宗失音未痊，不能躬親庶務，每當百官奏事，輒在內殿施帷，由帷中裁決可否，令內侍傳宣出來。百官在帷外窺視，常隱隱見順宗左右，陪著兩人，一是順宗親信的宦官，就是李忠言，一是順宗寵愛的妃子，就是牛昭容。外麵翰林院中，職掌草詔，主裁是王叔文。出納帝命，便是王。叔文有所奏白，往往令入告忠言，忠言轉告牛昭容，昭容代達順宗，往往言聽計從，無不照行，因此翰苑大權，幾高出中書門下二省。叔文複薦引韋執誼為相，得邀允準，遂進執誼為尚書左丞，同平章事；與叔文，同進為翰林學士。韓泰柳宗元劉禹錫等，競相標榜，不曰伊周複出，即曰管葛重生，所有進退百官，悉憑黨人評，可即進，不可即退。又恐眾心不服，也提出幾種合法的條件，請旨施行，一是命杜佑攝行塚宰，兼掌度支等使；一是罷進奉宮市五坊小兒；一是追召陸贄陽城；一是貶京兆尹李實為通州長史，數道詔命，蟬聯而下，大眾爭頌新主聖明。惟陸贄陽城，未及接詔，已皆病歿貶所，有詔贈贄為兵部尚書，追諡曰宣，城為左散騎常侍，各令地方有司，派吏護喪歸葬，中外俱惋惜不置。惟王叔文黨與，共慶彈冠，或為禦史，或為中丞。侍禦史竇群，素來剛直，獨語叔文道：“天下事未可逆料，公亦宜稍自引嫌。”叔文驚問何故？群答道：“李實嚐怙恩挾貴，睥睨一世，當時公逡巡路旁，尚隻江南一吏，今李實遭貶，公為後起，怎保路旁無與公相等呢？”恰是忠告。叔文全然不睬。群即退草彈文，劾奏劉禹錫等挾邪亂政，不宜在朝。不明斥叔文，想是尚留情誼。次日呈將進去，禹錫等當然得知，忙與叔文商議，設法逐群。叔文轉告韋執誼，執誼道：“群以直聲聞天下，倘驟加斥逐，我輩必負惡名，還請暫時容忍，待後再議！”叔文麵有慍色。執誼終執前說，不欲罷群，群因仍在位。禦史中丞武元衡，兼山陵儀仗使，禹錫向元衡前，求為判官，元衡不許。叔文以元衡職操風憲，密遣人誘啖權利，諷使附己，元衡又不從。由是互進讒言，左遷元衡為左庶子。一班幹祿市寵諸徒，見他大權見握，不得不昏暮乞憐。叔文與，及黨人數十家，都是門庭似市，日夜不絕，且往往不得遽見，多就鄰近寓宿，凡餅肆酒壚中，盡寄宦跡，每夕須出旅資千錢，方準容膝。那熱心做官的人，還管什麼小費，就使要許多賄賂，也不惜東掇西湊，供奉黨人。王最號貪婪，按官取賄，毫無忌憚，所得金帛，用一大櫃收藏，夫婦共臥櫃上，以防盜竊，好算是愛財如命了。何不喝荸薺湯？