海洋是對地球表麵包圍大陸和島嶼的廣大連續鹹水水域的總稱。人們習慣將“海”和“洋”合在一起統稱。海洋的中心主體部分叫做洋，而邊緣附屬部分則稱為海。海與洋彼此連通，共同組成全球統一的海洋整體。
海與洋在一般人的心目中認為沒有什麼大的區別，但在海洋學領域則有明顯的區別，主要體現在五個方麵：
麵積差異：洋的麵積大，約占海洋總麵積的88.4%；海的麵積小，約占海洋總麵積的11.6%。
深度差異：大洋深度大，一般深於2千米；海的深度小，一般淺於2～3千米，有的隻有幾十米深。
潮汐與流的差異：大洋有其獨特的潮汐係統和強大的洋流係統；海中的潮汐和海流則受大洋潮汐係統和洋流的支配，沒有自己獨立的係統。
海水理化性質差異：大洋離陸地較遠，海水物理性質和化學性質受陸地影響較小，水溫、鹽度等要素比較穩定，水色高，透明度大；海與陸地相接，海水物理性質和化學性質受陸地影響大，各海區的海水要素隨季節、海域而變化，水色較低，透明度較小。
沉積物差異：洋底沉積物為深海特有的鈣質軟泥、矽質軟泥、紅黏土和錳結核；海底沉積物多為陸生的，如泥、沙、泥沙、生物碎屑等。