黑潮是僅次於灣流的第二大暖流，它的水溫高，透明度大，水色深。藍，從遠處看，幾乎是一片藍黑色，因此得名。
黑潮源遠流長。太平洋的北赤道暖流，乘風跨浪從東向西流動，即達菲律賓東北部海域。這裏是黑潮開始的地方。由於島嶼的阻擋，黑潮隻能折向北上，它北流經台灣和琉球群島間進入東海，在亞洲東部的島嶼兩側流動，沿途有明顯的分叉。主流經日本九州島南麵的吐噶喇群島出東海，然後沿日本群島向東北流去，到東經160.附近後接北太平洋暖流；支流向北流，到濟州島附近海域，分成兩支：東支對馬暖流北流經朝鮮海峽進入日本海；西支黃海暖流進入黃海和渤海。在台灣東北海域，黑潮還有一個小分支，沿福建、浙江北流，到長江口附近，受江水影響，折向東南。
黑潮是一支強大的暖流，全長約6000千米，寬度平均為100千米，厚度平均約400千米。在台以東海域，寬280千米，厚500米，流速每小時2千米～3千米。進入東海後，它寬度雖然變狹為150千米，流速卻加快到每小時5千米，厚度增加到600米。黑潮流動最快時，可達每次小時7千米～8千米。黑潮每秒鍾輸送4500萬立方米的水量，比陸地上所有的河流總流量大20倍。
黑潮這條“巨河”裏的水，不是一般河流裏的水，而是溫度達30℃的熱水！海水是在赤道地區被太陽加熱的，它經過長途跋涉，到達日本南方海區時，仍能保持在27℃以上；即使在寒風凜冽的隆冬，這裏的海水也有20℃的熱度。這條巨大的“熱河流”，每秒鍾輸送的熱量約3800億千卡，相當於燃燒3800噸石油所放出的熱量。
如果把灣流比作一個巨大的暖水管，那麼，黑潮便是氣候的調節器，天然的氣象哨兵。
渤海近岸的許多海域，冬季有結冰現象，可是緯度比這些地方高的秦皇島，卻是個冬季不凍的良港，這是來自黃海的暖流給它送來了熱量。
黑潮源源不斷把巨大的熱量由南方送到北方，它免費向日本和亞洲東岸各國供應暖氣，減低了這些沿海地區冬天寒冷的程度，並且對整個東亞地區氣候產生重大的影響。它調節了北方海域的水溫，有利於海洋生物的生長和繁殖。
黑潮雖然沒有貼近大陸邊緣流動，離大陸有相當遠的距離，可是它卻常常影響著中國的氣候。科學家記錄了50年代我國出現的旱澇等災害。1954年，我國長江流域出現百年未見的大水；1958年，我國長江流域發生嚴重的旱災；1959年，長江流域再次發生旱災，而華北地區出現水災。對照黑潮流動位置的變遷記錄。1953年，黑潮的平均位置，偏離了常年的軌道，向南移動了大約170千米；1957年，黑潮的平均位置比常年北移了；1958年，黑潮的平均位置再次北偏，更加顯著。
由以上可以看出，黑潮對中國大陸的氣候影響是巨大的。
科學工作者研究了旱澇的出現和黑潮的變動，他們認為我國東部沿海地區，受黑潮暖流的影響很大。它在北流過程中，使南北海水溫度發生差異，形成海洋中的“鋒區”。黑潮位置如果向南偏移，就使大氣鋒區和雨帶移動到較南的緯度帶，持續較長時間，因此江淮地區出現了水災；它如果向北偏移，大氣鋒區和雨帶也就相應偏北，越過華北，造成長江流域梅雨空缺，連續出現兩年旱災。
多年的觀察和研究還發現，黑潮的流量、溫度和流動的位置，都處在不斷的變化中。一般說來，黑潮在春秋兩季變化強些，冬夏兩季弱些。它的流量每月不相同，流量最大在11月，每秒達5000萬立方米，最小在6月每秒隻2200萬立方米，相差一倍多。
黑潮沒有河床，流動比較自由，時而北進，時而南退，有幾十千米，成百千米之差。更奇特的是，在日本南麵的遠州灘附近，當那裏出現一個很大的冷水團的時候（直徑200千米～300千米），黑潮就不再像從前那樣照直前進，而是繞著冷水團迂回前進了。這種現象叫黑潮的“蛇行”，意思是像蛇那樣蜿蜒曲折而行。據記載，1934年5月間出現過一次彎曲，到1938年達到最盛，直到1945年才逐漸消失，前後曆時15年之久。