世界上的河流形形色色，多種多樣。有的水流浩蕩，激流澎湃；有的涓涓細流，淙淙有聲；有的河流奔流入海，有的消失在盆地和湖泊之中；有的河流清澈見底，有的河流濁浪滾滾；有的河流定期泛濫，有的河流每年有淩汛；有的河流變為“地上懸河”，有的河流成為“九曲回腸”；有的河流時而消失不見，時而呼嘯而出；有的河流行蹤不定，經常改道。
世界上的河流絕大多數有源頭，也有歸宿。有趣的是，有些河流卻沒有“尾巴”，這是亞洲內陸和幹旱荒漠區的內陸河的一個顯著特征。我國西北地區的弱水、塔裏木河、瑪納斯河、和田河、克裏雅河、孔雀河、本爾臣河，蘇聯中亞細亞的楚河、薩雷蘇河等等，都是斷了尾巴的河流。它們從祁連山、昆侖山、天山等高山奔流下來的時候，水量很大，出山口流過衝積扇平原、戈壁灘，由於滲漏，加上這些地方氣候幹燥，河水大量蒸發，得不到雨水補充，水量越來越少。當河流進入遼闊的沙漠區，河水被幹渴的沙漠吞噬掉，河流就消失不見了。
在石灰岩廣布的地區，還有沒頭、沒尾的河。我國廣西、貴州山區，有些河流在山間蜿蜒曲折流瀉，突然它在山前消失！在一些寸草不生、滴水不藏的石山腳下，又突然會冒出滾滾的流水，成了一條新河。這是地下暗河（又叫伏河）耍的把戲。原來，在高溫多雨的石灰岩地區，在漫長的地質時代，由於地球內力和外力的作用，地下岩層形成斷裂帶、溶洞、落水洞，發育成或長或短的地下河。
還有更奇妙的河——潮水河。這不是一般每天受潮汐影響而時漲時落的水流現象，而是另一種與潮汐無關的河水漲落奇景。我國湖北西部的神農架天然林區，是著名的自然保護區，麵積三千二百平方公裏，傳說是我國古代的神農氏遍嚐百草的地方。這裏有不少地方是石灰岩分布區，有蜂林、孤峰、溶洞、溶岩泉、地下河等岩溶地貌。有條潮水河，來自一個大山洞內的岩溶泉，河流雖小，卻有個奇特的景象：河水每天日出、中午和日落時定期漲落，漲落的周期為六小時。每次河水漲時，持續三十分鍾，比平時的流量大兩倍，水流仍舊碧澄清澈。河水的定時漲落不受外界旱澇天氣的影響。這是怎麼回事呢？人們推測，潮水河的源頭可能有兩個或兩個以上的泉眼，包括間歇泉（或虹吸洞）和非間歇泉兩種。非間歇泉供給了常流的河水，而間歇泉則供應了漲水的水。潮水河可能在子夜時，還有一次漲水。為什麼間歇泉按時噴水呢？這還是個謎。
河水的顏色也多變。河水有時特別清澈，可能是因為碳酸鈣溶解在水中，雜質少。有時河水夾帶大量泥沙，就變黃，或者呈紅褐色。有時河水因為夾帶著大量腐殖質，那就變成綠水。世界上還有一條奇特的河流——墨水河，它不是環境汙染造成的。它位於阿爾及利亞境內，上遊有兩條支流，其中有一條支流的水裏含有五桔子酸，另一條支流的水裏卻含有鐵質和氧化鋁。當這兩條支流彙合在一起時，這些物質混合起來，發生了化學變化，河水變得跟“墨汁”差不多，還可以用來寫字。