澳大利亞中部平原，海拔不到二百米，最低的地方有個埃爾湖，麵積約八千二百平方公裏，湖麵低於海平麵約十二米。
1832年，有個勘探隊深入到澳大利亞中部考察，在這裏發現了一個盆地，周圍寸草不生，鳥獸絕跡，在寬闊的地麵上積有厚厚的一層鹽。
經過科學家研究，這裏原是一個水量豐富的大鹽湖，在漫長的地質年代裏，由於大陸氣候的變化，降水稀少，陽光強烈，水分被蒸發盡，才結晶出一層三十五厘米厚的鹽層。
1860年，另一個勘探隊來到這裏，發現這個幹涸了的湖盆中蓄滿了水，成為一個大鹽湖。第二年，勘探隊又來到這裏，準備將湖泊範圍測繪出來，誰知道它又消失不見了。
這個鹽湖是個時令湖，每隔三年多，就要周期性地“消失”一次。原來，埃爾湖的水源主要是河水和雨水，隻要當年雨量稀少，水分大量蒸發，常常會幹涸，因此它時而出現，時而又消失了。
埃爾湖是個大湖，暴雨來臨時，湖裏灌滿綠色混濁的水，湖泊周圍，綠草繁茂，生機勃勃，能改變大陸中部幹旱的大陸性氣候。為了改變中部的幹燥氣候，科學家提出建議，從斯潘塞海灣開鑿一條人工運河，通向埃爾湖。由於埃爾湖麵比海平麵低，就能夠得到海水源源不斷的供應，將來可以成為一個永久不變的蓄水湖。