貝加爾湖位於西伯利亞南部，麵積三萬一千五百平方公裏，還不到波羅的海麵積的三十分之一。可是，它的蓄水量卻超過了波羅的海，是世界最大的淡水庫，貯水量約占世界淡水總量的十分之一。世界上的一些著名湖泊，幾乎都是逐年在減少水量，可是它卻在逐年增加。
湖中生活著一千二百種動物和六百多種植物。有七百多種動物是貝加爾湖的特有種，不少動物還很珍貴。有種蘚蟲類動物，它的近親卻生活在印度的湖泊裏；有種水螅，隻有在中國的南方湖泊裏才能見到；有種長臂蝦，隻有在北美洲的湖泊裏才有它的同種；有種蛤子，也隻在巴爾幹半島的奧赫裏德湖裏，才能找到。
奇異的是，湖裏還生活了許多道道地地的海洋動物，象海豹、鯊魚、海螺等；世界上隻有貝加爾湖湖底長著濃密的叢林——海綿，一種外形很奇特的龍蝦就躲在叢林裏。
這些海洋動物是從何而來的呢？這裏曾經是海洋或海灣嗎？地質學家研究地層後證明：五億多年來，西伯利亞中部從沒有被海洋淹沒過，而貝加爾湖形成的年代，離現在不過一億年左右。在這裏曾經發生劇烈的地層斷裂，有的上升成為高山，有的下降為狹長的窪地，積水成了湖泊。它具有斷層湖的主要特征：狹長而深邃。對於海洋動物，作了這樣的解釋：它們可能是從北冰洋沿著江河來到湖泊的，也可能是貝加爾湖有類似海洋的一些自然條件，這些動物起源於本地。