縣農會被搗毀的消息傳到天牛廟村的時候，另一個消息也在村裏傳開：財主們要收地了。凡是參加土蟮會並與東家訂了永佃文書的戶都要把地交出來，眼下的麥茬地要立即交，種了花生和其他糧食的則秋天交。寧學祥的佃戶們首先接到了這樣的通知。
農會會員們自然慌成一團。一部分人懊悔不迭：你看，鬧永佃鬧永佃，鬧得連一年都佃不成了，早知今日，參加那土蟮會幹嘛呀！在懊悔的同時，便開始了自救行動：或求人向東家說情，或直接向東家送禮。天牛廟首富寧學祥的家裏突然門庭若市。望著佃戶們一個個提著酒提著雞提著魚提著點心羞羞慚慚地登門，寧學祥的一張老臉使勁地繃，也繃不住那發自內心的無限快樂。他雖恨土蟮會，但他此刻卻給自己定下了原則：大人不計小人過，隻要他們能上門求情，就答應讓他們繼續種地。所以，凡是送過禮的農會會員，在放下禮物的同時，也把一顆心放回了肚裏。等這些人回去一說，往東家送禮的熱潮便更加高漲了。
也有一些脾氣硬倔的人沒有送禮或求人說情，他們找到封鐵頭商量怎麼辦。但這位農會領導人卻說他管不了這事了，讓大家各自想辦法去。鐵頭采取這種態度的原因，沒過幾天就讓大家知道了底細：原來，費左氏也本想響應寧學祥的號召抽鐵頭的地的，但鐵頭暗地裏找到費文典一說，那位支持農會的少爺便自然而然成了抽地的障礙，於是鐵頭租種的十三畝地安然無恙。知道了這些，那些脾氣硬倔的農會會員又產生了分化：有的人忍氣吞聲提上禮物登了東家的門；有的人仍不送禮，眼睜睜看著麥茬地讓東家抽走；還有的人就咽不下這口氣，采取了報複行動。這天半夜，寧學祥家的兩間西廂房突然起火，住在裏麵的小說和另外幾個覓漢如果不是及時醒來逃出去，肯定會被燒死在裏頭。然而這場火並沒給寧家造成太大的損失，因為這個大院其它的房子都是瓦頂沒法燒著。事後一查，據當夜在西圍門那兒值更的青旗會員講，就在他們往寧家跑去救火的時候，發現農會頭目之一的封從青正領著老婆背著孩子向圍門那兒走，問他幹啥，他說老丈人死了，要趕緊去齊家村奔喪。寧可金派人去齊家村看，卻發現封從青的老丈人正在地裏放牛，而他也說不清楚閨女女婿去了哪裏。
那些被財主們抽回攥在手裏的地，立即成為吸引莊戶漢子眼光的目標，但要攬這些地也必須討得財主們的歡心。於是，抱著另一種目的的人又提著禮物走進了一個個高門大院。
費大肚子也想抓住這個機會。他領導的撥地瓜地的鬥爭因南軍的突然撤退而夭折，他不得不為一家人今後的生計絞盡腦汁。他決定給寧學祥送禮。可是拿什麼送呢？在南鄉割麥掙的一點錢，早讓他到集上糴了家中急需的糧食了。至於家中的現成物，他十分仔細地搜索了許多遍，也沒發現一樣東西可以提到寧學祥麵前。無奈，隻好空著手去求人家了，他便弓著腰來到寧家大院，結結巴巴地表達了攬地的意思。寧學祥看看他那雙空空如也形同破蒲扇的手，眨眨眼笑了：“怎麼，鐵頭沒撥給你？”費大肚子聽出了話中譏笑的意思，便一句話也不再說，隻紅著臉等寧學祥發話。寧學祥把一袋煙抽完，巴嗒幾下嘴說道：“唉，看你也怪可憐的。不過，這季麥茬地是沒有的，等秋後再說吧。”聽了這個尚且遙遠而又不那麼肯定的許諾，費大肚子知道自己再多說也無用，便轉身走出了寧家大院。
這幾天裏，封二老漢的情緒也有過幾次亢奮。在費大肚子領人要求撥地瓜地的時候，他心想，這事太好啦，日他娘的我也撥幾畝種種去！不料找到費大肚子表示要參加撥地瓜地運動，卻當即遭到拒絕：沒你的事！你有那麼多地種著還想撥地瓜地？你也真會瞎摻和呀！費大肚子的這種態度，讓封二老漢十分惱火，他在心裏罵：你這塊雜碎，你老婆當年活該叫我操一回！又罵：看你個熊樣，螳螂脖子大龜腰，到老是個要飯包，你是能成大事的材料？過了幾天，各級農會土崩瓦解，費大肚子撥地瓜地沒有撥成，封二便立即認定是自己的眼光厲害，提前把費大肚子的本事估了個透，於是自鳴得意，幾天裏一邊說話一邊笑，把個鼻子摸得通紅通紅。
聽說財主們要抽地，封二又一次亢奮起來。他想，費左氏一定會把螞蟻溝的十三畝地從鐵頭手裏抽回來，交到他封二手中的。操他娘的，那些地我已經耕過了呀！已經用我的掉角牛深深地耕過了呀！就憑這一點，也該再讓我種！然而等了幾天他失望了，他看見，鐵頭照樣在那些地裏間苗鋤草，幹得一如既往。再一打聽，原來費左氏已經決定不抽鐵頭的地了。他對這一結果感到異常憤怒，常常在自己院內打雞罵驢，用一些模棱兩可的話捎帶著罵西院的鐵頭。但鐵頭不知是沒聽出意思來還是聽出來卻不作理會，反正是像往日一樣該幹啥幹啥。老漢的挑釁沒得到回應，那鋒芒也就隻好悄悄鈍了下來。
但他還是想多種地。聽說寧學祥已經抽回了一些，便決定到他家攬幾畝。可是他又不舍得送禮。不舍得送禮卻又想達到目的。這天早上他悄悄對兒子大腳說：“你問問你媳婦，叫她找她爹攬幾畝地行不？”
大腳立馬惱了：“你又說這事！她剛來咱家時你提這事，她怎麼說的你忘啦？”
老漢說：“是，她說她沒有爹。不過，那興許是她剛到咱家時說的氣話，過去這麼長時間了，她難道還記她爹的仇？”
大腳說：“她不記怎的？記一輩子！”
說完這話，大腳就回屋叫上繡繡，又開荒去了。
在“鱉頂子”上開荒早已成了大腳兩口子並肩攜手的艱辛勞作。動手開荒的第一天，吃過繡繡送來的午飯，兩口子在那塊床大的新土上曬著溫暖的陽光小憩片刻，大腳扳起繡繡枕在他胸脯上的頭說：你回家吧，我要幹活了。繡繡坐起身道：我不走，我幫你幹。大腳拍拍繡繡已經變粗了的腰身說：你能幹啥？你看你都這樣子了還能幹啥？繡繡說：我從土裏往外揀石頭，累不著的。大腳瞅瞅妻子，心裏充溢了無限的感動。他不再說什麼，遂起身抄起钁頭高高地掄起……那石頭是多麼硬嗬，一钁頭下去，雖是在白花花的陽光下也能看得見钁尖上那四濺的火花。在火花飛濺的一刹那，一股強大的力量從钁柄迅速地傳遞到他的雙手與雙臂，讓他的雙臂酸麻酸麻，讓他兩手的虎口生出一股劇烈的疼痛。但他沒做片刻的歇息，在妻子的目光裏，又把钁頭高高地舉起……一小塊存在了不知有幾萬萬年的原始地貌終於讓他改變了，變成土渣與石塊，堆在了他那一大一小的腳邊。他越過這一小堆，又對著新的一塊掄起钁頭。這時，繡繡便蹲在他的身後，用她那已經變得不那麼纖細嬌嫩的一雙小手，將那些大的石塊一一撿起扔到外麵，之後，她又將十個指頭叉起，做成兩雙肉筢，把那些剩下的再劃拉幾遍，這樣，稍大一點的石塊又讓她剔出來，扔向了一邊。再看看眼前，便隻剩下一些能組成地的土了……
第二天，繡繡還是一早就要跟著大腳下地。婆婆說：大腳家的，你別忘了你懷裏有了。繡繡笑道：沒事，你看在地裏正幹活的，有多少大肚子女人？婆婆便道：不假，我帶大腳的時候也是天天幹活。婆婆又問：你倆都下地，中午飯咋辦？回來吃，還是我給送去？繡繡道：不用了，俺捎幾個煎餅就行了。她去拿了幾個煎餅，包上一些鹹蘿卜條，接著就與男人走了。來到鱉頂子，幹到天晌，兩口子就那麼幹幹地將煎餅吃下，然後走到嶺下的溝裏，喝上一氣泉水，回到嶺上歇息一會兒再接著幹。
一天一天過去，被他們開拓出來的地盤越來越大。在這地盤約有二分地的時候，他們發現，越往頂子上開越難了，那兒的土越來越少，而石頭卻越多越硬。繡繡站在那裏打量了一下說：“大腳，咱們先開容易一點的吧，先別往上開，往兩邊。”大腳見妻子說得對，就調整方向，向左邊拓展。一天天下去，他們開出的地便成了一條越來越長的圓弧。終於有一天，這條弧繞著鱉頂子轉了一圈，與原來的出發點接合在了一起。大腳扔下已經磨掉半截的钁頭，拉著繡繡的手到了頂子的最高處，看看在他們腳下呈圓環狀的新地，他說：“繡繡，你看這地像什麼？”
繡繡說：“像個鐲子。”
大腳說：“不，像你脖子上拴的那個玉玩意兒。”
繡繡便低頭扯出那個玉佩，瞧瞧它，再瞧瞧腳下的一圈地，說：“是像。是像。”
大腳問：“你看這地，有一畝半大。”
繡繡喃喃地道：“噢，一畝半。”
大腳又說：“不，還多，有二畝。”
繡繡應道：“噢，有二畝。”
大腳說：“這是咱倆開出來的。”
繡繡說：“是咱倆開出來的。”
大腳說：“咱家的地，到了二十畝了。”
繡繡說：“到了二十畝了。”
兩口子對視一眼，眼淚止不住地滾了下來……
然而，當他們從頂子上走下來又仔細檢閱他們的勞動成果的時候，卻發現這塊新地太薄了。大腳一钁一钁刨出來的東西，有三分之二已經被繡繡撿出來在地的下邊堆成一道高高的石堰。剩下來的土，隻在地上覆了三四指厚。大腳沮喪地說：“這麼一點土，種莊稼怕是連根都栽不住呢。”繡繡抬起頭，望望被新地包圍著已剩下有兩個院子大小的鱉頂子，說：“有辦法。”
大腳問：“啥辦法？”
“把那片頂子表層的土全刮下來，弄到這地裏。”
大腳立即把他的大腳一跺，萬分高興地道：“唉呀繡繡，你心眼怎這麼多！”
之後的日子裏，兩口子又開始了一輪新的勞作。他們在那有著一片片裸石的鱉頂子上搜索起來。檗欏棵旁邊，石頭縫裏，凡是土或者近似於土的東西都被大腳用钁頭刨起，被繡繡用鐵鍁鏟到筐裏，再由大腳挎到下麵的地裏去。他們這時對土的搜求，已經不亞於大煙鬼對於煙土的癡迷。無論是誰，一旦發現了一窩好土，都會像孩子一樣地歡叫起來，讓對方快來看、快來取。看著那地裏的土層一點點變厚，大腳欣喜地說：“你看，咱的地長膘啦！”繡繡也笑著隨聲附和：“長膘啦長膘啦！”
歇息的時候，小兩口忍不住要戲耍一番。大腳把兒時與夥伴們在山上玩的遊戲一件件回憶起來，鼓動著繡繡和他玩，也以此博取繡繡的歡心。他從頂子上刨來一些野蒜，用兩塊石板砸成爛泥狀，讓繡繡舉著兩根相距巴掌遠的木棍，說要“織布”，然後他將兩塊石板拍一下，石板間便扯出一條條粘絲，在木棍上一繞，那粘絲便像蜘蛛網一樣纏了上去。拍一下纏一下，木棍中間果然是絲絲縷縷銀光閃閃。繡繡從沒見過這種野童的玩法，興奮得小臉漲紅咯咯作笑。
玩過這一種，大腳又采來“巴山皮”草的穗子，神秘兮兮地對繡繡說，她如果把這穗咬在嘴裏，麵向南方閉上眼睛，就能看見南天門上的情景，王母娘娘仙女什麼的，全都看得清清楚楚。繡繡便高高興興照他說的去做，不料她咬著草穗剛閉上眼睛，大腳卻把草穗猛地一抽，草種兒全讓繡繡的牙剮掉，散落滿嘴讓她大吃其苦，惹得她伸出手將男人一頓好擰。大腳一邊躲避一邊笑著說：“不玩這啦不玩這啦！咱們鬥草！”
鬥草繡繡是會的，她用兩片指甲把一根草穗杆兒倒著一捋，那杆兒的根部便有一滴汁液盈盈欲墜。看大腳也這麼弄好了，便抬手讓自己的穗杆與大腳的對接，看那兩滴汁液在誰手裏合為一處。也真奇怪，在兩個液滴相接時，大腳的那一滴突然就去了繡繡的草穗上，在那兒彙成一滴大大的晶晶瑩瑩的東西。繡繡高興地大叫：“我贏啦我贏啦！”再鬥，還是這個結果。繡繡問：“大腳，你說這是怎麼回事？”大腳嘻嘻笑道：“還用問？你就好吸我的水唄。你看你都吸了一肚子啦！”說著就撩起繡繡的褂襟摸她的肚子。哪知剛一觸皮，繡繡“哎喲”叫了一聲。大腳方想起，開了一個多月的荒，自己的手已經成了一對鐵銼了。他忙說：“我用手背，我用手背。”於是就將手掌翻過來，用相對柔軟一些的手背去觸摸繡繡的肚皮。他小聲說：“大多嘍。”繡繡不吭聲，閉著眼睛任他摸。大腳摸了一會兒肚皮，又去解繡繡的腰帶，用他的手背向下邊摸去。繡繡還是沒作阻攔，一任大腳為所欲為……
又幾天下去，鱉頂子基本上已被搜刮一遍。這天上午，夫妻倆在一條石縫裏又摳出滿滿一筐土，大腳正要把它挎下去，突然覺得小腹一陣下墜，便對繡繡說：“我得拉屎去。”說完就摸起鐵鍁急急跑到了嶺下麵的溝裏。他每次去溝裏拉屎都要帶鐵鍁，一旦拉完便用它將一攤屎端回來，埋到地裏。繡繡坐在那裏沒事幹，就想自己先把這筐土送下去，便起身用胳膊鉤住了筐梁。不料，就在她咬牙用力的時候，隻覺得小肚子突然抽搐幾下，隨即便疼了起來。繡繡這才記起了自己應守的禁忌。然而此時已經晚了，那腹痛越來越劇烈，繡繡就連大聲喊男人前來也辦不到了，她隻好哼叫著在地上滾成一團。
當大腳在溝裏走上來，繡繡已經昏死過去。她襠間鼓鼓囊囊的，血把褲子全都浸濕還顯多餘，又把身下的石蓋子染紅了一大片。大腳不知這是怎麼回事，待渾身大抖著解開繡繡的腰帶，才明白了事態的嚴重性。看看那個像蘿卜大小的孩子正在蠕動，且已長出了小胳膊小腿，他大哭著將他托起來，要再往妻子的體內填送。努力了幾次都不成功，才明白自己的舉動是多麼愚蠢。接著，他把妻子連同孩子一抱，就向村裏跑去了。
回到家繡繡已經醒來，但孩子卻不再動了。封二老婆一邊埋怨著兒子一邊為兒媳收拾。她拿用火烤過的剪刀為繡繡剪斷臍帶，倒一碗糖水讓她喝下，便讓兒子把地上的那團死肉撿起扔到社林裏。社林在村西，凡是早夭的孩子都往那兒扔。大腳眼淚婆娑地再看那個未長成的孩子一眼，便拿過一個破筐把它放到了裏頭。這時，繡繡在床上說話了，聲音又弱又小：“你別送那裏喂狗，你把他，埋到咱那地裏吧。”
大腳聞聽這話，一下子撲到繡繡身上大哭起來。
天漸漸地熱了。每到午間，天牛廟村裏村外的樹上蟬聲噪成一片。這噪聲像一張巨大而無形的網，網得人無處藏匿無處逃遁，變得一天比一天煩躁起來。
費文典的煩躁情緒最為嚴重。自從南軍退了之後，他沒再去臨沂。他說他再也不到北洋軍閥的巢穴裏去了。不去臨沂隻能在家裏蹲著，而在家裏蹲著更讓他感到痛苦。他常常瞪著眼睛衝他的老嫂子費左氏和他妻子蘇蘇發問：“你們說，那南軍怎麼就打不下臨沂呢？”對這樣的重大問題，費左氏和蘇蘇當然回答不了，隻像瞅一個怪物一樣愣愣地瞅著他。費文典得不到回答，便一個人抱膀縮頸在屋裏來來回回走，好像一隻被關在籠子裏的刺蝟。有時候，這剌猥還會突然高聲背誦《總理遺囑》：“革命尚未成功，同誌仍需努力……”背著背著聲淚俱下。看著他這樣子，費左氏抹著眼淚背後裏嘮叨：“老天爺呀，可別叫他瘋了呀！”這天，她把蘇蘇叫到自己房裏說：“他心裏太悶了，你得給解解。”蘇蘇說：“他的悶，我怎麼能解得？”費左氏瞅著她說：“你能解。你在床上對他熱乎一點。”蘇蘇便明白了。費文典在家的這些日子，由於情緒十分低落，難得有幾次和她做那事。即使有，他那副與誰有仇的樣子也讓蘇蘇感到生厭。每次剛剛開始，蘇蘇便一個勁地催問：行了吧？行了吧？弄得費文典興致索然草草收兵。而現在經費左氏這麼提醒，蘇蘇也覺出了自己作為妻子的懈怠。她想，費文典以後不再上學，要一直在家了。日子還長著，不和他處好怎麼能行？
於是，蘇蘇對這個落魄的革命青年徹底改變了姿態。天氣熱了，蘇蘇便借水行舟，與費文典單獨在房裏相處時，穿得少而又少。一襲蜘蛛紗汗衫，讓一對小小巧巧的奶子若隱若現若實若虛。這天晚上，費文典正在揮著蒲扇讀黃興的革命文章，轉臉瞥見床邊坐著的蘇蘇，那一雙眼便再沒回到書本上去。他站起身來，伸出手去，一步步走上前，隔著紗衫擒住了那一對黑脖白身的小鴿子。摩挲一會兒，他將蘇蘇的汗衫一掀，將自己的身子一矮，那張熱烘烘的嘴就銜了上去。而此時的蘇蘇已經酥軟如飴，不知不覺地躺倒了……那晚的費文典瘋狂而持久。最後，蘇蘇在一陣從未經曆過的死而複生的感覺之後，禁不住也像她小時見到的哥身下的丫環那樣，將一雙細長的腿曲起，用兩隻腳一左一右地敲打著費文典的屁股叫道：“哎呀，真恣真恣！”就在這一刻，費文典卻像突然醒了似地坐起身，回頭看看扔在桌上的革命文章，抬手捶打著自己的腦殼無限悔恨地道：“苟且貪歡，真可恥嗬！”