在中華民族的屈辱史上，最讓人扼腕歎惜的要數中華民族的文化寶藏——敦煌遺書被西方探險家擄掠而去，至今麵目全非，流落世界各地，就像一個孤苦伶仃的孩子，曆經滄桑卻難歸故土。
英國人斯坦因究竟竊去了多少敦煌遺書，長時期以來一直是個謎。20世紀後期，各國政治、經濟、文化交流頻繁，許多曆史檔案也逐漸公開。根據《大英博物館藏敦煌漢文寫本筆記目錄》，大約有8120個敦煌漢文卷子，但是英國所藏的其他方麵的卷子並未在這一目錄中顯示出來，因此，英國所藏敦煌遺書的具體情況和數量不能準確統計出來。大英博物館還藏有數百片小碎片，約1200卷漢文卷，還有近年來統計的敦煌古藏文和其他中亞民族文字的卷子，總起來說，英國藏有約15000卷遺書。
這些敦煌遺書，對漢代、隋唐、五代十國時期的政治、經濟、文化情況進行了詳細記載，還有一些關於藏族和其他中亞民族風土人情、風俗習慣的描述，這些都是寶貴的曆史資料。可惜，這些無價之寶如今卻躺在遠離故土的大英博物館內，中國學者對其進行研究隻能利用縮微膠卷或照片。
巴黎，曆來以“藝術之都”著稱，敦煌遺書中許多珍本在此得到了妥善保存，使其在異國他鄉依然重放昔日光彩。
在伯希和所盜的敦煌遺書中，占數量最多、研究價值最大的要數世俗文書了。世穀文書直接記載當時社會的政治、經濟狀況，是社會現實的真實記錄，也是寶貴的曆史資料。巴黎所藏的遺書最重要的有：
《水部式》。這是一部記述唐代水製灌溉和水上運輸情況的著作。唐代，人們大量修堰挖渠，用渠水灌溉農作物，並且用水堰貯存水源，雨水也用來澆灌農作物，因此，唐代農業十分發達，尤其是蠶桑業，所以絲綢之路更加繁榮。羅振玉在為此部著作撰寫的跋文中引述：“京兆府高陵界清白二渠交口，置鬥門堰，清水恒佳為五分，三分入中白渠，二分入清渠。若雨水過多，即上下用水處相開放，還入清水。三月六日以前，八月二十日以後，任開放之。”這段記載說明唐代水利灌溉和水上交通運輸技術已經十分好了。
《沙州都督府圖經》。這是一部唐代敦煌的地方誌。唐代沙州，指的就是現在的敦煌。在這部著作中，有關敦煌中古時代的曆史、社會、地理、文學、宗教、交通、中西外交等情況都有詳細記載，對研究中古時代敦煌有極大的史料價值。
《慧超往五天竺國傳》。這部著作中主要記述了慧超到天竺國的行程，及他眼中的天竺的宗教、風土人情、風俗習慣。這部著作在史料方麵補充了法顯的《佛國記》、玄奘的《大唐西域記》對西域、天竺概貌的記述，從中還可了解中西交通、中亞地區及佛教情況。
《眾經別錄》。這是現存第一部最古佛經目錄。這部目錄中所錄的佛經，都附有簡略的說明，包括佛經的宗旨、體例等。
據已公開的資料，目前巴黎藏有的敦煌遺書中漢文卷子約有1532卷，藏文書籍約2000卷。這些都是珍貴的資料。
被日本人盜竊去的敦煌遺書命運多舛。貪婪的日本人好像並不十分珍惜這些古文化的價值，所以日本的敦煌遺書收藏得極為分散。
日本人所竊敦煌文物，主要存於龍穀大學。目前所能見到的收藏目錄有：《日本龍穀大學圖書館所藏敦煌遺書目錄》，共34卷；《日本龍穀大學圖書館所藏敦煌遺書目錄》，共7卷；《日本人中村不折所藏敦煌遺書目錄》，共164卷；《日本諸私家所藏敦煌寫經目錄》，共185卷；《日本未詳所藏敦煌寫經目錄》，共105卷；《日本橘瑞超氏敦煌將來藏經目錄》，共429卷。所以，根據這些目錄可推測出日本所藏敦煌遺書約有1000卷。