羋離的背影雖然早已從殿外消失不見，嬴政卻依舊失魂落魄地望著外麵一片朦朧氤氳的夜色，全然不知仲父何時已從殿中退去。
鞭撲二十，這是他親口定下的懲處。他幾乎已經聽到長長的、堅韌的皮鞭抽打起來的唰唰聲，仿佛也看到鞭子落在她柔弱瘦小的身軀上那鮮血淋漓的殘忍場麵。
他的心驟然縮緊了，雙手狠狠用力扭扯著，手指的骨節也隨之發出一陣咯咯哢哢的輕響。
耳邊，忽然傳來昌平君似是嗔怪又似是疑惑的聲音。
“剛才這樁蹊蹺事，大王的處置是否過於草率？未經查實，流言是真是假很難分辨。臣本以為，依大王的脾性，定要將此事徹查清楚再作定奪。”
嬴政回頭看看他，目光一片茫然，仿佛根本沒聽到他在說些什麼。
“大王——”熊啟無奈地搖搖頭，拖長聲音喚道。
“哦。”嬴政這才回過神來，皺眉瞅瞅他，心焦氣躁地答道，“難道連昌平君也不明白嗎？駐守淩漱館的那些侍衛，還有剛才殿內、殿外這麼多人都聽到婢女甘棠指斥長信侯謀反，本王不一口咬死這是惡意中傷的謠言又待怎樣？大張旗鼓地徹查清楚？衛尉、佐戈，昌平君不是剛剛稟報，連蒼竭等人都成了長信侯的密友。這宮中還不知有多少人被他收買，甘心做他的心腹、眼線。如果本王有片刻遲疑猶豫，這消息很可能就一陣風似地傳到雍城去了。”
昌平君若有所悟，眨眨眼睛由衷讚歎道：“大王思慮周詳，這次可是微臣愚鈍了。不過明察不行，暗訪總可以。大王是否要臣派人暗中到雍城查訪清楚？”
“這個先不急，本王另有重任想交托於你。”
“大王請講。”
“仲父派去的人在雍城碰了釘子，想來也沒什麼稀奇。他和長信侯的齟齬由來已久，嫪毐自然要借此機會給他拆台、掣肘。本王想勞煩昌平君到雍城跑一趟，想方設法說服嫪毐，讓他盡快著手為冠禮做準備。現在朝臣們大多不是站在仲父一邊，就是站在長信侯一邊。難得有昌平君這樣，對誰都不偏不倚，不疏不近。所以由你做這個說客最合適不過。我想，嫪毐一定會賣你個麵子，不再故意刁難。本王加冠親政的日子一天天近了，國中剛剛平息長安君謀反，人心惶惶，仍在動蕩不安之時，因此本王的冠禮絕不能再出任何差池。”
“好。”熊啟略一思忖，爽快地點點頭，“既是大王所托，臣自然義不容辭，定當竭盡所能，不辱使命。”說完他向嬴政鄭重其事躬身一揖，匆匆告退而去。
昌平君離去沒多久，王綰便匆匆趕回宣政殿複命了。
嬴政看到他，全身猛地一震，迫不及待衝上前去，用力揪住他胳膊顫聲問道：“怎麼樣？”
“大王請放寬心。鞭撲之前我就暗中交待好了，所以他們下手時格外當心，隻是做做樣子，雷聲大雨點小。”
呼——，嬴政重重舒了口氣，眼底的焦灼和緊張稍稍散去，輕輕拭著額頭上的汗水，呐呐說道：“我還擔心你——”
“怎麼會。下官跟隨大王這麼久，怎能連大王的心意都不知曉。”王綰邊說邊搖搖頭，小心地看看他才繼續低聲說：“不過——不過像阿離這樣細皮嫩肉的小姑娘，就算下手再輕，二十鞭也夠受的。”
嬴政咬牙望著殿外，剛剛平穩的心緒再一次被攪亂了，額頭上頓時又冒出一層細汗。沉思一刻他忽然將祁橫召入殿中，輕聲叮囑道：“你悄沒聲地到太醫院跑一趟，把那種治外傷最有靈效的油膏給我拿來。還有——”他說著說著忽然支吾起來，臉上竟微微流露出一抹難得一見的稚氣與羞澀，湊近祁橫耳邊，又嘀嘀咕咕說了些什麼。
祁橫似乎越聽越訝異，等他說完不禁驚奇地問道：“這又何需大王親自動手，隨便從何處調派一個宮人過去照看她不就行了。”
“別管這麼多了，就照我吩咐的做吧。”嬴政不由分說擺擺手。
祁橫無奈地笑笑，到底沒忍住心中感慨，心直口快地歎道：“唉，這鞭子落在阿離身上，其實是疼在大王心裏啊。”
嬴政被他一語道破心事，臉上陡地騰起一陣熱辣辣的燒灼感，難堪的紅暈慢慢透過棕色的皮膚，從顴骨一直蔓延到耳根。他艱澀地咽了幾口唾沫，極力在兩人麵前維持著君王的威嚴，凶巴巴地揮揮手說：“聒噪什麼，還不快去。”
祁橫早已看穿他如芒在背的局促和窘迫，因而對他的喝斥不以為意，嗬嗬一笑，搖搖擺擺地去了。
嬴政轉過身來，一下子又撞上強忍笑意的王綰。他不禁又羞又惱，用力輕輕嗓子，指著放回案上的那方白絹說道：“王綰，你看這帛書——”
王綰看到他眉梢眼底隱含的怒意，不敢再任意放肆，急忙斂容正色說道：“下官——實在不敢妄言。”
嬴政仿佛猜到他心中顧慮些什麼，索性不再繼續追問，背負雙手瞅瞅他，不苟言笑地說道：“這帛書所述之事，我猜十有八九並非謠言。淩漱館有宮中侍衛嚴加把守，再說長安君的餘孽經此之亂已大致清除幹淨，我不相信姬珩身陷囹圄還有這麼大的本事，能與宮外暗中互通消息。”
“大王的意思是——這帛書確實為羋離所寫？”王綰疑惑地問。
嬴政遲疑片刻，眼前仿佛又閃現出阿離明澈坦誠的目光。他幹脆地搖搖頭：“不，也不是。剛才她當眾應承下來，完全是為了救姬珩免受懲處。所以本王要交代你兩件事，一是盡快派人秘密潛入雍城，無論用什麼辦法都好，一定要查出謠言是否屬實。還有就是追查偽造帛書一事究竟係何人所為。”
“臣明白。”王綰點頭領命而去。
暴君！暴君！嬴政就是個不折不扣的暴君！
羋離全身僵直趴在席子上，雙手狠狠捏著身前的藤枕，竭力忍著衝到口邊的低啞**，心裏一遍遍不停地咒罵。
鞭刑，多麼令人心驚膽顫的字眼。在現代時，她就看過犯人在新加坡遭受鞭刑的新聞，僅僅幾鞭足以將人打得皮開肉綻、血肉橫飛。因此離開宣政殿時，她幾乎已抱定慷慨赴死的悲壯決心。沒想到這鞭刑遠比她想象中要輕。饒是如此，二十鞭下來，她身上的衣服還是被抽打得破爛不堪，背上也赫然印下一條條觸目驚心的血痕。為了強忍住哀號，她一直死死咬緊下唇。又紅又腫的嘴唇上，好幾處深深的齒痕下，都已滲出殷紅的鮮血。
她被幾個身高力壯的侍衛半拖半架帶回參微館後，背上一陣陣火辣辣的疼不停向周圍蔓延，很快傳遍她的四肢百骸。她止不住地抽搐、**，渾身的冷汗早已濕透了衣衫。汗水混著血絲流進口中，鹹鹹的、腥腥的，充滿了說不出的苦澀。
在宣政殿裏親耳聽到嬴政的宣判時，她的心就已經徹底涼透了。難道他看不出她是無辜的，隻不過為了保護姬珩才冒認了這罪名？如果他真像姬珩說的那樣，心底埋藏著對她的脈脈深情，又怎能如此冷酷無情地濫施刑罰？
也許她看錯了，她們全都看錯了。在這個冷酷孤傲的年輕君王心裏，女人也好，愛情也好，都是些無關痛癢的點綴，怎及得上高高屹立於萬峰之巔的王位那樣誘人。
痛徹心扉的絕望、憤恨和悲愴在她胸中洶湧著、咆哮著，一浪高過一浪，甚至蓋過了背上真實鮮明的傷痛。
不知一個人在心中怨恨了多久，咒罵了多久，她的意識漸漸模糊。恍惚中，老秦伯忽然顫巍巍走進房裏，手中漆盤上平放著滿滿一大碗藥湯。
他口中嘟嘟囔囔叨念著，在席邊緩緩坐下，眨巴著一對昏花的老眼，憐惜地望著她身上血跡斑斑的破爛衣衫。