高爾基出生於一個木匠家庭，4歲時，父親就去世了，之後，他便住在外婆家。
高爾基隻讀了兩年書，就退學了。因為外婆家裏很窮，根本就供不起他。高爾基雖然隻讀了兩年書，但是，他學習刻苦，對書本產生了很大的興趣。離開學校後，高爾基非常羨慕能正常讀書的孩子，在他的心裏，一直有一個世界，那就是無邊無際的書的海洋。
10歲時，高爾基在一個鞋店學徒，老板並不教他手藝，而是不停地吆喝他擦地板，倒垃圾，抹門窗。高爾基隻是一個弱小的孩子，哪裏能承受這麼繁重的體力活兒，然而，一旦他想坐下休息，老板娘便躥過來拳打腳踢。那個時候，他活的甚至不如一條狗。
有時，高爾基在抹門窗時，看到大街上有一對對的父子走過，那些孩子的手都被父親握著，臉上泛著幸福的紅光，他就忍不住淚流滿麵。晚上躺下來，看著渾身的傷寒，他在想，如果父親還活著，肯定不會讓他受苦。
雖然每天生活在困苦的日子裏，但是，高爾基仍然堅持讀書。隻有翻閱書時，他才會忘記內心的屈辱，忘記身上的傷痛。隻要一捧起書，仿佛就置身於海洋之中，渾身有軟軟的液體流動。他知道，書是他唯一活下去的理由。
高爾基沒有錢買書，老板娘根本就不會給他太多的錢。為了閱讀，他向顧客求借，向周圍的店鋪老板求借。一些人可憐他，見他喜歡書，便將自己家的書借給他看。
那天晚上，高爾基收拾完老板娘交代的活兒，拖著疲憊的身子爬上閣樓，然後挑亮燈芯，靜靜地爬著讀書。他剛看了幾頁，就聽到樓梯上傳來急促地腳步聲。接著，老板娘衝了上來，奪過他手中的書，幾下就撕得粉碎。“以後不許看書。”老板娘衝著他大吼。高爾基倔強地問：“現在是休息時間，還不能看書嗎？”老板娘說：“不行，你晚上熬夜看書，明天哪有精神幹活？你不給我出力，我讓你在這幹什麼？”
高爾基沒有屈服。用他自己的話說，就是：“我撲在了書上，就像饑餓的人撲在麵包上一樣。”
又一次，高爾基從附近的鄰居那裏借了本書，晚上剛打開看了幾頁，就聽到老板娘的吼聲，隨後樓梯一陣響動。高爾基趕緊把書藏在被子下，假裝睡覺。老板娘一上閣樓，就把書翻了出來，伸手要撕。高爾基說：“不，不要。”老板娘說：“你再看書，發現一次就打一次，發現十次就打十次。”高爾基說：“如果真是這樣，我毫無怨言，隻要不撕我的書，打一頓我是不在乎的。”
就這樣，高爾基忍受著心靈和身體上的痛苦折磨，如饑似渴地暢遊在書的海洋裏。
從童年到少年時期，他當過學徒工、搬運工、麵包師，小小的年紀和弱弱的身體，嚐盡了人間的苦難。也正是苦難和辛酸，磨練了他的意誌，讓他對底層人民的生活有了深刻的體驗，成功地寫出了《海燕》這篇驚世的散文詩，寫出了苦難三步曲《童年》、《在人間》和《我的大學》，讓他成為前蘇聯偉大的無產階級作家。
不要害怕苦難，不要向困難低頭，一個人來到這個世界上，就是要和困難做鬥爭的，就是為了改造苦難的現實，創造新的、幸福的生活。