人體是由多個生理功能不同的係統組成的，其中生殖係統是發育成熟最晚的一個。兒童進入青春期後，體格生長突然加快，體重、身高增長幅度加大，女孩骨盆增寬，脂肪分布於肩、胸、臀等部位而形成女性體態；男孩則肩部增寬，肌肉逐漸發達而形成男性體態。同時，生殖係統發育趨向成熟，性征逐漸明顯，女孩表現為乳房發育，大小陰唇發育，陰道分泌物增多，隨後出現陰毛、腋毛及月經初潮；男孩則表現為睾丸和陰莖增大，可有排精，隨後出現喉結，聲音變粗，長出胡須、陰毛和腋毛。女孩一般從10歲開始到18歲左右，男孩從12歲開始到20歲左右為青春期。青春期發育開始的時間存在個體差異，可相差2～3歲。如果女孩在8歲以前、男孩在9歲以前出現上述性征的發育，就是性早熟。
現在，性早熟兒童屢見報道，性早熟兒童真的很多嗎？事實上，在19世紀末和20世紀世界上最年輕的媽媽僅5歲半，我國發現年齡最小的性早熟妊娠年齡是8歲。目前，青春期提前是世界性的趨勢，由於社會環境的影響和生活水平的提高，孩子的性發育普遍提前，性早熟的發病率也顯著增多，已經成為小兒常見的疾病之一，而女孩發生性早熟又較男孩多4～5倍。