護理產生於人類生存的需要，護理學的發展與人類的文明和健康息息相關。學習護理學的發展曆史，可以使護士了解護理學發展過程中的經驗及教訓，分析及把握現在，預測未來，更好地滿足社會對護理服務的需要，提高人們的健康水平。
一、護理學的形成
自有人類以來就有護理，護理是人們謀求生存的本能和需要。因此，可以說護理學是最古老的藝術，最年輕的專業。
（一）人類早期的護理
有了人類就有了生老病死，也就逐漸形成了醫療和護理的實踐活動。在古代，為謀求生存，人類在狩獵、械鬥及與自然災害抗爭的活動中發生疾病、創傷，人們以自我保護式、互助式、經驗式、家庭式等愛撫手段與疾病和死亡作鬥爭，由此積累了豐富的醫療、護理經驗。在古埃及，以木乃伊的製作著稱於世，屍體防腐、屍體包裹即為繃帶包紮術的創始，還有應用催眠術、止血、傷口縫合，以及用催吐、灌腸淨化身體等護理技術；在社會發展進程中逐漸認識到進熟食可減少胃腸疾病，開始了解飲食與胃腸疾病的關係；將燒熱的石塊或炒熱的沙放在患處以減輕疼痛，這就是最原始而簡單的熱療。古羅馬十分重視個人衛生和環境衛生，建公共浴室，修建上下水道以供應清潔的飲水。印度最早有關醫學的記載，見於公元前1600年，婆羅門教的經典《吠陀經》，以此作為戒律、道德及醫藥行為的準則；它還包括治療各種疾病的論述和要求人們有良好的衛生習慣，如每日刷牙、按時排便、洗滌等，敘述了醫藥、外科及預防疾病等方麵的內容。但在人類社會早期，由於科學的落後，醫、藥、護理活動長期與宗教和迷信活動聯係在一起。公元初年基督教興起，開始了教會1000多年對醫
護的影響。教徒們在傳播信仰、廣建修道院的同時，還開展了醫病、濟貧等慈善事業，並建立了醫院。這些醫院最初為收容徒步朝聖者的休息站，後來發展為收治精神病、麻風等疾病的醫院及養老院。一些獻身於宗教的婦女，在從事教會工作的同時，還參加對老弱病殘的護理，並使護理工作從家庭走向社會。她們當中多數人未受過專門的訓練，但工作認真，服務熱忱，有奉獻精神，受到社會的讚譽和歡迎，是早期護理工作的雛形，對以後護理事業的發展有良好的影響。
（二）中世紀的護理
中世紀（476—1500年），歐洲由於政治、經濟、宗教的發展，頻繁的戰爭，疾病流行，形成對醫院和護士的迫切需要，這對護理工作的發展起到了一定的促進作用，護理逐漸由“家庭式”邁進了“社會化和組織化的服務”，形成了宗教性、民俗性及軍隊性的護理社團。各國雖然建立了數以百計的大小醫院，但條件極差，各種疾病的病人混雜住在一起，因此，病人和醫務人員的交叉感染率和死亡率極高。這些醫院大多受宗教控製，擔任護理工作的多為修女，她們缺乏護理知識，得不到任何護理訓練的機會，又無足夠的護理設備，更談不上護理管理，因此，當時的護理工作僅僅局限於簡單的生活照料。
（三）文藝複興時期與宗教改革時期的護理
文藝複興使歐洲各國的政治、經濟發生了變化，由於科學的進步，帶動了醫學的迅速發展。在此期間，人們揭開了對疾病的神話和迷信，對疾病的治療有了新的依據。文藝複興後，因慈善事業的發展，護理逐漸擺脫教會的控製，從事護理的人員開始接受部分的工作訓練，以專門照顧傷病者，類似的組織相繼成立，護理開始走向獨立職業之旅。但發生於1517年的宗教革命，使社會結構發生了變化，婦女地位下降，大部分修道院及教會醫院被毀或關閉，從事護理工作的修女也受到迫害，紛紛逃離醫院，教會支持的護理工作由此停頓，導致護理人員極度匱乏，為了滿足需要，一些素質較差的婦女進入護理隊伍，她們既無經驗又無適當訓練，也缺乏宗教熱忱，致使護理質量大大下降，護理的發展進入了曆史上的黑暗時期。
（四）南丁格爾的貢獻與現代護理的誕生
19世紀中期，由於科學的不斷發展，歐洲相繼開設了一些護士訓練班，護理的質量和地位有了一定的提高。1836年，德國牧師西奧多·弗裏德爾（FliednerPT）在凱撒威爾斯城（Kaiserswerth）建立了世界上第一個較為正規的護士訓練班。南丁格爾曾在此接受了3個月的護士訓練，現代護理的發展主要是從南丁格爾時代開始的。
1.南丁格爾的事跡 19世紀中葉，南丁格爾首創了科學的護理專業，護理學理論才逐步形成和發展，護理學教育也逐步走上了正軌。國際上稱這個時期為“南丁格爾時代”，這是護理學發展的一個重要轉折點，也是現代護理學的開始。
南丁格爾（Florence Nightingale），英國人，1820年5月12日生於意大利的佛羅倫薩，她家境優裕，受過高等教育，博覽了許多文學名著，通曉曆史、哲學、數學，信仰宗教，擅長音樂與繪畫，精通英、法、德、意四門語言。青年時代由於常協助父親的老友（一位醫生）精心護理病人，故逐漸對護理工作發生了興趣。她曾到德國、法國、希臘等地考察這些國家的醫院和慈善機構，充實閱力，堅定立誌於護理事業的決心。她自學有關護理知識，積極參加討論醫學社團關於社會福利、兒童教育和醫院設施的改善等問題。1850年在她30歲時去德國學習護理，33歲時又去巴黎學習護理組織工作。
回國後任倫敦婦女醫院院長。她強調新鮮的空氣，舒適、安靜的環境對服務對象恢複健康的重要性。
1854年，英法等國與俄國爆發了克裏米亞戰爭。戰爭開始時，英軍的醫療救護條件非常低劣，傷員死亡率高達50%。當這些事實經報界披露後，國內嘩然。南丁格爾立即寫信給當時的英國陸軍大臣表示願意帶護士前往前線，救護傷員。獲準後，南丁格爾率領了38名護士奔赴戰地醫院。
在前線，南丁格爾充分顯示了她各方麵的才能，她利用自己的聲望和威信進行募捐活動，並用募捐到的3萬英鎊為醫院添置藥物和醫療設備，改善傷員的生活環境和營養條件，整頓手術室、食堂和化驗室，很快改變了戰地醫院的麵貌，原本隻能收容1700名傷員的戰地醫院經她安排竟收到3000~4000名傷員。在這裏，她的管理和組織才能得到充分發揮。6個月後，戰地醫院發生了巨大的變化，傷員死亡率從50%迅速下降至2.2%。這種奇跡般的有目共睹的護理效果震動了全國，同時改變了英國朝野對護士們的評價並提高了婦女的地位，護理工作從此受到社會重視。她建立了護士巡視製度，每天夜晚她總是提著風燈巡視病房，一夜巡視的路程在7公裏以上。許多士兵返回英國後，把南丁格爾在戰地醫院的業績編成小冊和無數詩歌流傳各地。有一首詩，在50年之後仍在英國士兵們重逢時傳誦，詩中稱南丁格爾是“傷員的保衛者、守護神，毫不謀私，有一顆純正的心，南丁格爾小姐，是上帝賜給我們最大的福恩”。經過克裏米亞戰爭的護理實踐，南丁格爾更加堅信護理是一門科學，護士必須接受嚴格的科學訓練。她終身未婚，畢生致力於護理的改革與發展，一生奉獻給了護理事業。
2.南丁格爾的貢獻
（1）為護理的科學化發展提供了基礎 南丁格爾對護理事業的傑出貢獻，在於她使護理走向科學的專業化軌道，並成功地使護理從醫護合一的曆史狀態中分離出來。基於她的努力，護理逐漸擺脫了教會的控製及管理而成為一項獨立的職業。她認為“護理是一門藝術，需要有組織性、務實性及科學性為基礎”，她確定了護理學的概念和護士的任務，提出了公共衛生的護理思想，形成並發展了獨特的環境學說，開創了護理理論研究的先河。她對護理專業及其理論的精辟論述，形成了護理學知識體係的雛形，奠定了近代護理理論基礎，確立了護理專業的社會地位和科學地位，推動護理學成為一門獨立的學科。
（2）創辦了世界上第一所護士學校 經過克裏米亞戰場的護理實踐，南丁格爾深信護理是科學事業，護士必須經過嚴格的科學訓練，同時還應是具有獻身精神的、品德高尚的、在任何困難條件下都能護理傷病員的有博愛精神的人。1860年，南丁格爾在倫敦聖多馬斯醫院用“南丁格爾基金”
創建了世界上第一所護士學校———南丁格爾護士訓練學校，開創了護理正式教育的新紀元。早年畢業於南丁格爾護士訓練學校的學生，後來都成為護理骨幹，她們在各地推行護理改革，創建護士學校，弘揚“職業自由，經濟獨立，精神自立”的南丁格爾精神，使護理工作有了嶄新的局麵。這一時期被稱為“南丁格爾時期”，這是護理工作的轉折點，也是護理專業化的開始。
（3）著書立說 南丁格爾一生撰寫了大量的筆記、書信、報告和論著。在1858年和1859年分別寫了《醫院劄記》（Noteson Hospital）及《護理劄記》（Noteson Nursing）。在《醫院劄記》中，她闡述了自己對改革醫院管理及建築方麵的構思、意見及建議。在《護理劄記》中，她以隨筆的方式闡述了自己的護理思想及對護理的建議。這兩本書多年來被視為各國護士必讀的經典護理著作。同時，她還先後發表了一百多篇護理論文，答複了上千封來自各地的讀者來信。
（4）創建了一整套護理製度 她強調在設立醫院時必須先確定相應的政策，采用係統化的護理管理方式，製定醫院設備及環境方麵的管理要求，從而提高護理工作效率及護理質量。在護理組織機構的設立上，要求每個醫院必須設立護理部，並由護理部主任來管理護理工作；要適當授權，以充分發揮每位護理人員的潛能。
（5）其他方麵 強調了護理倫理及人道主義觀念，要求護士不分信仰、種族、貧富，平等對待每位病人。同時注重護理人員的訓練及資曆要求等。
南丁格爾以高尚的品德、淵博的知識和遠大的目光，投身護理工作，開創了科學的護理事業，提高了護理專業和護理人員的地位，對醫院管理、環境衛生、家庭訪視、生命統計及紅十字會等都有較大貢獻。為了紀念南丁格爾，在倫敦、聖托馬斯醫院、印度及佛羅倫薩等地均鑄有她的塑像，以供後人景仰。1907年，為表彰南丁格爾在醫療護理工作中的卓越貢獻，英國國王授予她最高國民榮譽勳章，使她成為英國首位獲此殊榮的婦女。1912年，國際護士會（ICN）倡議各國醫院和護士學校將每年5月12日定為南丁格爾誕辰日並舉行紀念活動，還將5月12日改為國際護士節，以緬懷和紀念這位偉大的女性，旨在激勵廣大護士繼承和發揚護理事業的光榮傳統，以“愛心、耐心、細心、責任心”對待每一位病人，做好護理工作。國際紅十字會設立南丁格爾獎章，作為各國優秀護士的最高榮譽獎，每兩年頒發一次。我國從1983年開始參加第29屆南丁格爾獎評選活動，至2009年已有53位優秀護士獲此榮譽。