兔子奔跑速度快，所以古人在兔的身上寄托了快速行進的希望，馬車出現以後，人們又用兔的形態裝飾馬車，以兔命名車的部件和良馬。
（一）飛兔的神話傳說
飛兔是一種神話中的動物。
《呂氏春秋?離俗》記載：“飛兔、要?，古之駿馬也。”高誘注：“飛兔、要?皆馬名也，日行萬裏，馳若兔之飛，因以為名也。”這就是說，先秦時期的文獻中，已記錄了用飛兔來命名駿馬的事情。這種馬跑起來像兔在飛，所以得名。
《宋書?符瑞誌》又說：
飛菟者，神馬之名也，日行三萬裏。禹治水，勤勞曆年，救民之害，天應其德而至。
飛菟即飛兔。這裏說飛菟是夏朝建立之前的天降神馬。
《漢唐地理書鈔》輯《括地圖》說：
天池之山，有獸如兔，名曰飛兔，以背毛飛。
無分古今中外，兔子的速度是大家所公認的。中國古代有“兔脫”一類形容兔子逃脫或奔跑之快速一類詞語，有“動若脫兔”一類名言，說行動起來像兔一樣快，實際上是承認兔子的動作為最快。這雖然不太符合生物界的情況，卻也說明，在大部分地區人們常見的動物中，兔子是一種特別善跑的動物。
有的研究者曾經測定過許多動物的奔跑速度，其中有的動物比較罕見，對中國傳統文化無大影響，我們這裏就不予考慮，隻選取大家習見的動物奔跑速度，列於下邊：
（每小時最快速度，以公裏計）
家鼠13公裏/小時
駱駝14.5-16公裏/小時
花鼠17公裏/小時
綿羊17.5公裏/小時
野牛17.5公裏/小時
馬24公裏/小時
灰鼠27公裏/小時
海豹27公裏/小時
象24-40公裏/小時
狼45公裏/小時
袋鼠48公裏/小時
長頸鹿45-51公裏/小時
羚羊48-56公裏/小時
豺56公裏/小時
鬣狗64公裏/小時
野兔56-72公裏/小時
狐72公裏/小時
黃羊64-80公裏/小時
獅80公裏/小時
獵豹104-112公裏/小時
在上列動物中，獵豹少見，獅子不產於古代的中國，黃羊隻生長於北方草原地帶，狐是一種以狡猾著稱的動物，不能得到人們太多的好感。隻有這四種動物的奔跑速度比兔快，或者與兔打個平手（如狐）。所以，難怪人們認為兔是高速度的象征了。
把兔子作為快速的象征，中外都是如此，因為人們所常能看到的跑得最快的動物大都是兔子。希臘的《伊索寓言》中有“龜兔賽跑”的故事，這個寓言早已傳入東方，並被東方各民族熟悉，部分地融入東方文化之中；亞洲的諺語有“兔子的午覺”，意為自以為是，誤了大事。看來，兔子象征著高速度，是東西方人民一致公認的事實。
野兔是在千百萬年中為了尋找食物、躲避敵害，養成了快跑的習慣，具備了善跑的體征，其體征特點是下肢細長，奔跑靈快。雖然身體比馬、長頸鹿、野驢、羚羊、狼、豹、駱駝、鬣狗等動物小得多，卻能憑借著自己長而有力的後腿，奔走如飛，速度超過上述動物。兔是草食性動物，不是肉食性動物的對手，如果沒有超乎尋常的速度，就隻能充當肉食動物的食物了。物競天擇，優勝劣汰，兔的長期生存繁衍和快速奔跑能力，正是在長期嚴酷的生存競爭中形成的。
自然界的野兔善跑，寄托了人們希望的傳說中的兔更為神速，傳說中的飛兔即為其代表。飛兔本來是古代神話傳說中的兔類動物，也被用來命名快馬，禹治水時有駿馬叫做飛菟（兔），傳說是神馬。
飛兔也稱飛鼠。《山海經?北次三經》：
天池之山，其上無草木，多文石。有獸焉，其狀如兔而鼠首，以其背飛，其名曰飛鼠。
“以其背飛”（或“以背毛飛”）是什麼意思呢？郭璞注：“用其背上毛飛，飛則仰也。”看來，在神話傳說中，飛兔或飛鼠是仰麵朝天飛的。後來，有一個關於兔的典故“背飛”就是從這裏來的。