包括兔生肖在內的十二生肖出現在古代文獻中的時間，與神話中兔居月宮的年代差不多，這些現象標誌著兔在人們心目中的地位比以前有了提高。兔生肖出現以後，又對人們的物質生活、思想觀念、文學藝術、風俗習慣等方麵有著長期的影響。
十二生肖在民間俗稱為十二屬相，起源於我國先秦時期。
1975年12月，在湖北雲夢縣睡虎地11號秦墓中發現了一批秦代竹簡，其中有一部利用五行說進行卜問的《日書》，比較完整地記錄了十二生肖：
子，鼠也，盜者兌口希須，善弄，手黑色，麵有黑色，疵在耳。醜，牛也，盜者大鼻長頸，大辟?而僂。寅，虎也，盜者狀，希須，麵有黑焉。卯，兔也，盜者大麵頭?。辰，盜者男子，青赤色。巳，蟲也，盜者長而黑，蛇目。午，鹿也，盜者長頸小?，其身不全。未，馬也，盜者長須耳。申，灶也，盜者圓麵。酉，水也，盜者?而黃色，疵在麵。戌，老羊也，盜者赤色。亥，豕也，盜者大鼻。
這段記載除了辰之後的龍被遺漏之外，地支均與一種動物相配，而且大部分和今天的生肖一致。
東漢王充在《論衡?物勢篇》、《論衡?言毒篇》中記載的十二支與十二種動物的關係與現在的十二生肖完全一致。
南北朝時期的人們，已經將人的屬相用相應的動物表示。《周書?宇文護傳》：“生汝兄弟，大者屬鼠，次者屬兔，汝身屬蛇。”
先秦時期的文獻中還沒有完整的十二生肖或十二辰的記載，不過，周代文獻中已經有了醜與牛、寅與虎、辰與龍、巳與蛇、午與馬的五支與五獸相配證據，如：
《禮記?月令》：“冬季之月……出土牛以送寒氣。”鄭注：“作土牛者，醜為牛。”
《左傳?襄公二十三年》：“役人相命，各殺其長，遂殺慶虎、慶寅。”慶氏二卿之名字異義同，說明當時以寅與虎相對應。
《詩經?小雅?吉日》：“吉日庚午，既差我馬。”注：“午為馬。”
《左傳?僖公五年》：“龍尾伏辰。”龍與辰相對應。
周代金文中巳為蛇的象形，說明巳與蛇相對應。看來，十二生肖可能在春秋、戰國時已經出現。
但先秦時期的文獻中缺乏卯與兔的對應證據，或許兔生肖是十二生肖中晚出的一種。
十二生肖最早的萌芽，大約在中國古史的傳說時代。《國語?晉語四》說：黃帝之子“為十二姓，姬、酉、祁、己、滕、?、任、荀、僖、?、?、衣是也”。其中己或巳為蛇，僖為龍皆如聞一多所說；王引之說荀應作苟，也是對的。筆者認為苟即為狗。?可能為猿。又，姬姓的周人以建子為歲首，重視十二辰中的子。酉姓則以十二辰中的酉為姓。這樣看來，後來的十二辰中有一半可以與上述十二姓發生聯係。十二姓在開始時應是黃帝後裔分成的十二個主要氏族，他們各自崇拜的圖騰中，包含了後世十二生肖中的龍、蛇、猴、狗等，這可能就是十二生肖最初的萌芽了。
但是，我們在黃帝族的十二姓中，找不到兔或與兔相關的跡象。這與民族學材料顯示的情況相似，如彝族有十二獸曆法、十二獸紀日集市等，十二獸的種類與漢族十二生肖的動物一致。而動物圖騰中有虎、龍、蛇、羊、猴、雞、鼠、牛八種屬於十二獸，沒有發現以兔為圖騰的資料。
看來，後世流行的十二生肖，可能不是同時出現的，而是經過了長時期的選擇、變換，至漢代才定型為今天的十二生肖。兔生肖的出現晚於龍、蛇、虎、狗等，原因是兔缺乏力量和勇猛，對農、牧業生產都沒有積極作用，在上古時期既不能令人畏懼，又不易受人崇拜，難以成為圖騰或人的朋友。不過，兔在別的方麵的價值終於被人們發現，至遲在秦代的秦人中間，它已經是十二辰之一，卯與兔連在了一起。秦簡《日書》中，說盜賊的形象與當日的代表動物相像，已經把人與十二種動物相對應，或許當時的人都有了屬相，其中就有兔，卻沒有狗。這樣看來，至少在秦人中間，兔生肖的出現不是最晚，總比狗生肖要早，而且它的定位比馬和羊要早（當時秦人以未與馬對應，以戌與老羊對應）。