生肖動物必須是人們所熟悉的。牛、馬、羊、雞、狗、豬是早就被馴養的六畜；虎、蛇、猴是活動範圍較廣的野生動物；龍是以蛇為主幹的神話中的動物，蛇的生存空間廣大是龍被人們認可的基礎。
野兔的天地也很廣闊，它們浪跡於平疇沃野、深山叢林、茫茫草原、荒漠沙丘。地無分南北東西，都有野兔的蹤影。兔的繁殖力強，其數量多，比虎、猴等野生動物更為人們常見。所以，兔入選十二生肖有著廣泛的“群眾基礎”。
兔的習性特征使人們把這種動物作為善良、和平的象征，這就容易得到很多人的好感。兔又有美好的形象，活潑的表現，更讓人喜歡。
入選十二生肖的動物或受人敬畏，或受人喜歡，唯有鼠是個例外。兔子屬於受人喜歡的一類。
兔子疾速的奔跑，曾引起古人的羨慕。在本書第二章中，我們討論了兔子的另一種象征――高速度的象征，這也是兔子入選十二生肖的有利條件。
漢族關於十二生肖的民間傳說大致有兩種，一種是軒轅黃帝排定十二生肖，一種是玉皇大帝排定十二生肖。前一種傳說較為古老，在這種傳說中，兔子能成為十二生肖中的第四位，全憑它的速度。
這個故事說，在很早的古時，並沒有生肖。軒轅黃帝為了給人們排定生肖，召集各種動物比賽，采取優勝劣汰的辦法，選拔十二生肖。貓因為老鼠從中作梗（或忘記為其報名）未能入選。象被老鼠鑽進鼻孔，逃之夭夭……在正式比賽中，牛超水平發揮，跑在第一位。不料老鼠早已跳到牛背上，接近終點，猛然向前衝去，名列第一。豬在中間起哄，被罰判最後一位。龍虎兩位不服，黃帝把它們分別封為海中之王和山中之王。兔又對龍不服，兔龍賽跑，兔子獲勝，於是排在了龍的前麵。狗又不服兔子，咬了兔子一口，嚴重犯規，被罰在倒數第二位。其餘動物，也在比賽中確定了名次，於是有了後來這樣有序的十二生肖。
十二生肖除了龍之外，兔的確是跑得最快的動物。自然界中那些比兔子跑得更快的動物都是不常見，不為人們熟知的，所以也就不可能成為生肖。
傳說中，兔與龍比賽而兔勝於龍的結局，反映了古人的一種觀念，他們認為龍雖然能上天入地，縱橫四海，卻在速度上仍遜兔子一籌。早在夏代，人們就把飛兔淩駕於飛騰的龍蛇之上，這說明兔與龍的較量在古人的心中早就被判定了勝負。龍負於兔，帶有一種宿命的味道。
兔子從地下宮殿升入天上宮闕，成為明月的象征，使兔的身價陡然升值，似乎是兔在夜裏為人們點燃了普照天下的輝輝銀燭。這樣一種原本極平凡，在神話中卻極神奇的可愛的小動物，當然有資格成為十二生肖中的一員了。
我們注意到，能夠證明兔已成為十二生肖之一的文獻出現於秦代，而最早的兔居月宮的觀念，是戰國至西漢初年產生的。這就表明，二者的出現應該有一定關聯，可能是由於兔居月宮的傳說產生，增加了兔入選十二生肖的資本。也可能是因為兔是月亮的象征而加強了兔生肖的地位。