月中玉兔搗藥的傳說，引起了人們對玉兔更濃厚的興趣。後來，人們不僅相傳玉兔搗的是長生藥，而且有了搗藥的玉兔長生不死的說法，在人們的想象中，搗不死之藥的兔總有嚐靈藥的機會，結果就是長生。生肖在每一個人出生後就確定了，並且與人相伴終生，如果一個人屬兔，便與這位長生的兔相伴，是不是可以得到自己生肖的長壽之道呢？這在古時的民眾中會有不同的想法，可能有相當一部分人相信兔這種生肖會給屬兔的人帶來長壽，於是兔就成了很受歡迎的生肖。唐代詩人杜甫寫過“人河蟾不滅，搗藥兔長生”的詩句，反映了當時社會上流行著月中玉兔長生的說法。月中蟾蜍雖然也被傳為不滅不死，但它的形象太醜了。兔與蟾蜍相比，占有極大的優勢：不僅象征明亮圓滿的月，寄托著人們長壽的希望，代表著善良、和平、敏捷、機警和高速度，還有美好的形象。這樣，兔子顯然比蟾蜍以及其他傳說中與長壽有關的動物更有資格成為十二生肖之一。
兔子旺盛的繁殖能力應該是其入選十二生肖的另一個有利條件。入選十二生肖的動物各有自己的實力，實力的表現有所不同，兔與鼠、蛇的生殖能力在上古時期就為人們所羨慕，這是它們成為生肖的一個原因。兔又具備了鼠和蛇所沒有的許多長處，有別的生肖所沒有的特長，這樣就確立了兔在生肖中比較堅實的地位。
兔子也有一些不盡如人意之處：野兔不能對人有直接的幫助，在這一點上不及家畜。兔給人以狡猾的印象，膽小、無力、豁唇等也被人視為缺點和缺陷。然而，沒有哪一種動物稱得上完美無缺，兔和別的生肖動物也不能例外，當人們看到兔子的種種象征意義多是積極的，也就不介意野兔並不能為人做實事了。
在中國，家兔的出現比較晚，因此在十二生肖產生、定型時，十二生肖中的兔是野兔。與後來出現的家兔相比，野兔與人的關係遠了一點。但是，古代的人們很欣賞這由於距離產生的美，在本書的第六章中，我們將對以兔為題材的文學藝術作品作一些介紹和說明。這些作品體現了人對兔――主要是野兔的喜愛和濃厚興趣。
生肖雖排列有序，卻沒有高低之分。各個屬相的人雖年齡有差，卻也沒有因屬相而產生的貴賤之別。兔雖是一種弱小動物，兔生肖卻可以和龍、虎、牛、馬等生肖平等相處，輪流當值。當然，在人們的心目中，對各生肖動物的感情還是有差別的。龍和虎是比較受人喜歡的生肖，兔生肖受歡迎的程度在十二生肖中大致處於居中的地位。