宋襄公，名茲父。前650年至前636年在位。他的父親宋桓公曾追隨齊桓公救邢、封衛、伐楚等，父親死後，宋襄公準備把國君地位讓給自己的庶兄目夷，目夷不受，他遂上台執政。齊桓公死後，宋襄公一心接替齊宋襄公是齊桓公之後第一個公開創霸的人物，雄心很大，但由於戰略和策略上的一係列失誤，由於個性素質上的缺陷，他終未能真正走上霸主地位。
樹威不成，反倒失眾
齊桓公死後，齊國大亂，齊世子昭逃奔宋國，宋襄公準備派兵護送昭回國為君，他向自己手下的大臣們說：“此舉若遂，名動諸侯，便可倡率會盟，以紹桓公之伯業。”（第三十二回）他扶立了齊孝公昭為君後，自以為立下了絕大的功勞，便想號召諸侯，代替齊桓公為盟主，但又恐怕大國不支持他，於是先約了四個小國會盟，這些國家是滕（今山東滕縣西南）、曹（今山東定陶一帶）、邾（又名鄒，占有今山東費、鄒、滕、濟寧、金鄉等縣地）、鄫（今山東蒼山西北），當時宋國占有今河南東部和山東、江蘇、安徽之間的地盤，這四個國家都毗鄰宋國的東方。
會盟期間，曹邾二君先到，滕君嬰齊到後，宋襄公嫌其來遲，拘捕了他，鄫君懼宋之威，也趕來赴會，已遲到了二天，宋襄公對部下人講：“寡人甫倡盟好，鄫小國，輒敢怠慢，後期二日，不重懲之，何以立威！”（第三十三回）於是讓邾文公將鄫君殺而烹，以祭睢水之神，滕君嬰齊以重賄被釋。會盟是在曹國的地盤上，曹國君臣見宋襄公如此對待諸侯，私下議論說：“宋躁而虐，事必無成”，於是不具地主之禮而辭歸。宋襄公一怒之下，興兵伐曹，宋軍與曹相持三月，無功而返。宋襄公在小國中稱霸的企圖遂告失敗。
宋襄公想繼齊桓公的霸業，其誌可謂不小，然而他在實施目標的過程中，一開始就出現了一些重大的失誤；第一，沒有考慮到具了霸主的資格，這是極為淺薄的認識。第二，他沒有考慮到自己創霸的戰略重點是要與南方的強楚相抗衡，從而沒有想到為完成這一戰略重點作長期的和艱苦的軍事準備、外交準備。他一開始就去對付不起眼的弱小鄰國，忽視了強楚的戰略威脅，甚至在後來還想借重楚國的力量召集諸侯稱霸，這是一種無知而天真的幻想。第三，他不知道創霸的要害在於對中原諸侯的人心的征服，而這種征服要靠在長期政治活動中廣樹恩德來實現。他在創霸的開始就肆虐鄰邦，烹殺諸侯，這無異於緣木而求魚。
宋襄公要創霸，也並非完全沒有戰略上的總體考慮。開始，宋大夫公子蕩提議殺掉鄫君，以便使東方小國懼而服從，然後借這些東夷小國的力量征服諸侯，從而成就霸業。公子目夷反對公子蕩的意見，他舉例反駁說：“齊桓公主盟四十年，存亡繼絕，歲有德施於天下。今君才一舉盟會，而遂戮諸侯以媚妖神，臣見諸侯之懼而叛我，未見其服也。”但公子蕩提出了一個新奇的觀點來論證自己的意見，他對宋襄公說：“君之圖伯與齊異，齊桓公製國二十餘年，然後主盟，君能待乎？夫緩則用德，急則用威。”（第三十三回）宋襄公圖霸心切，不願像齊桓公那樣做長期的準備，於是相信了公子蕩的話，采納了他的全部策略和主張。這是一次關鍵的抉擇，宋襄公的這次抉擇導致了以後政治行為中戰略、策略和方針的一係列失誤，在急忿心理的作用下，可謂一錯百錯。
誌大才疏導致三大失誤
宋襄公原想威服東夷小國，再借東夷小國而征討諸侯，這一企圖在一開始實行就告失敗，反而促使魯、齊等大國與楚國結盟君誠不惜卑詞厚幣，以求諸侯於楚，楚必許之。借楚力以聚諸侯，複借諸侯以壓楚，此一時權宜之計也。（第三十三回）宋襄公深信此計，遂送重賂於楚成王，開始實施他圖霸的第二個方案。
楚成王接受了厚賂後；先與宋襄公在齊國的鹿上舉行了盟會諸侯前的預備會；齊孝公也參加了預備會。數月後，楚成王如約帶領他的隨從國在宋國的盂地（今河南睢縣西北）與宋襄公會盟，宋襄公效仿齊桓公的“衣裳之會”，不帶甲兵，會盟期間被楚成王暗中準備的武裝力量所劫持拘捕，不僅未爭到盟主，反而受到人身欺侮。至此，宋襄公在諸侯中威信喪盡，他的第二個圖霸方案遂告破產。