伍子胥，姓伍，名員，字子胥，楚國人。他的曾祖父伍參因力主邲地戰晉而被楚莊王提升為大夫，他的祖父伍舉和父親伍奢均是楚國的重要謀臣，楚平王受譖言欲誅殺太子建時，伍奢因直言被殺，伍員經宋鄭逃奔吳國，謀圖複仇。他先曾投靠王僚，不久被闔閭結納為心腹。他幫助闔閭奪取了國政，經過數年準備，又協助闔閭攻破楚國，使吳國威名大振，撤兵回吳後被任為相國。夫差繼位吳王後，伍員率兵攻破越國，力主滅越，與堅持受降和越的夫差發生政見分歧，漸被疏遠。後來他因直言抗爭，觸怒了夫差，夫差賜劍命他自殺。
在此過程中，他的才能和個性也得到了充分的發揮。
參悟甚高的智略謀臣
伍員以替父報仇為目的從楚逃吳，由此參與了吳國的政治鬥爭，在政治鬥爭中他是極富戰略思想的。當時吳國內部有王僚和闔閭兩股政治勢力，闔閭準備謀刺王僚，將伍員結為心腹，籌謀其事，伍員對他說：“夫鴻鵠所以不可製者，以羽翼在也。欲製鴻鵠，必先去其羽翼。”王僚身邊有掩餘、燭庸、慶忌三個親信，非常勇猛，又手握兵權。伍員分析說：“公子欲除王僚，必先去此三子，然後大位可圖。不然，雖幸而成事，公子能安然在位乎？”（第七十三回），伍員聽說楚平王新喪，急忙去見闔閭，建議他以伐楚勸勉王僚，乘機行事，闔閭擔心王僚派他為伐楚大將，伍員授計說：“公子詐為墜車而得足疾者，王必不遣。然後薦掩餘燭庸為將，更使公子慶忌結連鄭衛，共攻楚國，此一網而除三翼，吳王之死在目下矣。”（第七十三回）闔閭采納了他製鴻去翼的戰略思想和具體方法，最後奪取了國政。
闔閭上台後，伍員向他提出了“從近製遠”的創霸方針（第七十四回），伍員的從近製遠包括兩層含義，其一是要求先充實國內的守備，設立城郭，實倉安民、整軍經武，然後向外征討。其二是要求對外用兵由近及遠，蠶食列國。吳國的創霸基本上是遵循著伍員的這一戰略方針。當時吳國創霸的主要對手是東鄰楚國，在吳弱楚強的具體情況下，伍員向闔閭提出了“三師擾楚”的策略方針，他認為：“凡以寡勝眾、以弱勝強者，必先明於勞逸之數。”（第七十五回）為了以逸待勞，他將吳國軍隊分為三部分，輪番騷擾楚大批府庫珍寶，而且將楚國的萬家人口遷於吳國的人口稀少區，這是極有長遠考慮的行為。
伍員既富有政治鬥爭的戰略思想，又機智多才，被稱為“前識之士”，言其有先見之明。楚平王囚禁了伍奢，逼伍奢寫信召二子伍尚伍員來郢，準備一並誅殺，伍員見信後判斷說：“此誘我也，往必見誅！”並勸阻兄長伍尚說：“楚人畏吾兄弟在外，必不敢殺吾父。兄若誤往，是速父之死也。”（第七十一回）伍尚堅意赴父之難，伍員遂揮淚訣別其兄，逃奔別國。伍尚去郢城後，與其父伍奢一並被平王殺害，伍員因逃得免。平王知伍員逃走，派三千人急往追捕，伍員逃到江邊，心生一計，將自己所穿白袍，掛於江邊的柳樹上，脫下雙鞋扔至江邊，沿淺水徒步直下，楚兵追至江口，不見了腳印，又看到江邊衣鞋，隻得回報說：“伍員不知去向。”後來，楚平王下令在全楚通緝捉拿伍員，讓各處關隘渡口嚴加盤查，伍員在東皋公的幫助下“金蟬脫殼”，混出昭關。後來又以“寶珠計”挾詐邊侯左誠脫身逃走。
楚平王晚年在郢城之東建一大城，仍稱之為郢，遷都於此，將舊郢城稱為紀南城，又在其西建麥城（今湖北當陽東南沮、漳兩水間），三城似品字之形，聯絡成勢。吳國大舉伐楚時，伍員對吳王說：“楚雖屢敗，然郢都全盛，且三城聯絡，未易拔也。”（第七十六回）他提出了分兵先打兩翼的主張，自己領兵一萬去攻麥城。臨近麥城時，他屯住軍馬，率二卒微服出營相度地形。來至一村，見村中一人正牽驢磨麥，驢走磨轉，麥屑紛紛而下，他醒悟道：“吾知所以破麥城矣！”回營暗傳號令：“每軍士一名，要布帶二個，內皆盛土，又要草一束，明日五更交割，如無者斬！”次日五更，又傳一令：“每軍要帶亂石若幹，如無者斬！”天明後，他分軍為兩隊，各帶石土草束，在麥城東西分別築就了“驢城”和“磨城”，對手下人表殺一陣，敗至麥城，伍員在麥城下與鬥巢相迎，對他說：“汝已疲勞，放汝入城，明日再戰。”鬥巢率兵入城時，伍員讓事先裝束停當的數名降卒混入其中，夜半策應吳軍，攻下了麥城。伍員受到牽驢磨麥的啟發，置驢、磨於兩翼，夾麥於其中，分散了麥城的保守力量，使敵人無法自顧，造成破敵的必然趨勢，繼而誘使敵人將吳國的軍事力量帶進城內，造成對麥城的滲透，內外夾擊，攻破了麥城。至今有諺語雲：“東驢西磨，麥城自破。”表現了對伍子胥軍事才智的讚揚。
伍子胥以他的豐富戰略和機敏才智保全了自身，啟發了吳王，促進了吳國在春秋後期的興旺。
慧眼識良莠
伍員進入吳國後，先後結識了三個人物，分別把他們推薦給了闔閭，這三個人物對吳國的政局產生了重大的影響。第一個人物是專諸。伍員在吳國堂邑（今江蘇六合西北）遇一壯士正與一大漢廝打，很有勇力，而見一老婦人呼喊，卻有畏懼之狀，遂怪而打問，旁邊的人告訴他：“此吾鄉勇士，力敵萬人，不畏強禦，平生好義，見人有不平之事，即出死力相為，適才門內喚聲，乃其母也。”（第七十三回）伍員非常讚賞，打聽得此人名叫專諸，當即登門拜訪，與之結為兄弟，對其以弟相稱。闔閭準備謀刺王僚時，伍員將專諸推薦於他。專諸後來對闔閭“以身相許”，他打聽得王僚好食魚炙，遂花三月功夫攻習炙魚技藝，以求接近王僚，後來在一次宴會上，他將匕首藏入魚腹，乘向王僚進獻魚炙之機將其刺殺。
專諸謀刺成功，使吳國王位易手、闔閭上台，吳國開始走上創霸之薦於他，闔閭見要離體瘦力單，意欲不用，伍員固諫道：“夫良馬不在形之高大，所貴者力能任重，足能致遠而已。要離形貌雖陋，其智術非常，非此人不能成事，王勿失之。”（第七十四回）要離請吳王斷掉自己右手，殺掉自己妻子，詐使苦肉計，他見到慶忌後假意獻破吳之策，謀求親近慶忌，當同舟渡江時，他立於上風頭將慶忌刺死。要離謀刺成功，解除了闔聞的心頭之患，穩定了吳國政權，吳國從此轉到了一意向外擴張的道路。伍員結識的第三個人物是孫武。孫武是春秋時的著名軍事家，闔閭準備東伐楚國時，伍員向他推薦孫武說：“此人精通韜略，有鬼神不測之機，天地包藏之妙，自著兵法十三篇，世人莫知其能，隱於羅浮山之東。誠得此人為軍師，雖天下莫敵，何論楚哉？”（第七十五回）孫武後來在為吳王操演宮女時，為嚴申軍法而斬殺了吳王的兩個寵姬，吳王欲遣走孫武不用，伍員進勸說：“夫美色易得，良將難求，若因二姬而棄一賢將，何異愛莠草而棄嘉禾哉！”吳王大悟，於是封孫武為上將軍，號為軍師，任以伐楚之事。孫武在伐楚過程中充分發揮了他的軍事才能，他指揮吳軍攻破楚都，趕走楚王，使吳國聲威遠揚，一舉奠定了吳國創霸的基礎。