所謂先發製人其實就是主動進攻，實施突然襲擊，進而將主動權掌握在自己手裏。如此一來才能讓自己處於一個有利並且安全的位置，而使敵方陷於被動，自己才會有勝出的可能。
孫權和劉備聯手在赤壁大敗曹操，一時間士氣高漲。在一次會議上，一位謀士建議道：“我們應該趁勝繼續擴大戰果。此時的江陵糧食武器甚多，倘若給了曹仁修整的機會，日後曹仁一旦在江陵站穩了腳，再想光複荊州就很難了。所以我們必須利用曹軍尚未穩定之時，發起進攻。”
周瑜低頭想了一會兒，便說：“玄德兄對荊州較為熟悉，您看應該怎麼辦呢？”
劉備說道：“我覺得我們應該立即派兵壓上，逼曹仁撤退。您由正麵進攻江陵，我沿複水進入其背後，相信曹仁一定很快退兵的。”
周瑜覺得劉備所言極是，於是立即發兵了。
幾個月後，周瑜率軍再一次向江陵發起了攻勢。不料，周瑜卻遭到曹仁的頑強抵抗，雖迫使曹軍棄守江陵，但卻在戰鬥中負了重傷。
就在周瑜攻打江陵之際，劉備一麵吩咐張飛在北方協助作戰。
一麵又令諸葛亮帶領關羽和趙雲的部隊，配合劉琦的江夏軍團，向南征討荊南四部。等到荊南四郡被劉備吞並時，周瑜還在江陵戰事中和曹仁糾纏不休呢。
此時諸葛亮認為：赤壁之戰中占主力的是孫權，而劉備軍團的戰爭任務很少，那麼到時論功，孫權絕不會分給劉備更多的東西。
因此，他覺得與其等待別人恩賞，不如自己先動手奪取為妙。於是，他便馬上建議劉琦繼任荊州牧，如此一來，最先光複的南郡就納入了劉備的管轄之內。
雖然在赤壁之戰中，曹操大軍遭到了重創，但是他的土地卻並沒有損失多少。而孫權是勝利的一方，但是卻在江陵戰役中損失慘重。
所以嚴格來說，赤壁之戰後得益最大的還是劉備。可以劉備乘機奪取的荊南四郡，為以後他成就大業奠定了堅實的基礎。
到此為止，諸葛亮策劃的占取荊州的第一步計劃已基本完成了。
從策劃到最終奪取荊州的過程中，諸葛亮一直都采取的是先發製人的策略。因為在他看來，孫權對荊州早已垂涎三尺。所以在戰爭之中，誰先取得主動權，誰就可能取勝，而被動的一方，隻會吃敗仗。
建安十六年，一個千載難逢的良機擺在了劉備的麵前。劉璋聽說曹操將要出征漢中，不由得心急如焚。因為，憑劉璋的實力是無法和曹操大軍對抗的。如果就這樣坐以待斃，無疑是自取其辱。
萬般無奈之際，劉璋決定邀請劉備入川，然後利用劉備去攻打張魯，以圖先占據漢中，進而抵抗曹操。
諸葛亮聽到這個消息後，不由得大喜過望。於是便同龐統等人力勸劉備趁此機會謀取益州。為了表明劉備無心逗留益州，以鬆懈劉璋的防備和猜疑，同時也為了嚴防東吳和曹操趁機襲擊，諸葛亮策劃入蜀軍團以新加入的將領為主，老將一律留守。就這樣，劉備與龐統先領萬人大軍入蜀，準備伺機而動。
就在劉備假意北上討伐張魯的時候，曹操開始攻打東吳。劉備為了鞏固孫、劉聯盟，決定向劉璋借兵增援孫權，不想卻遭到了劉璋的嚴詞拒絕。劉備一時陷入了進退兩難之際，而此時由於張鬆暗通劉備之事被敗露，使得劉璋與劉備的關係驟然惡化。