糖類是人體熱能最主要的來源。它在人體內消化後，主要以葡萄糖的形式被吸收利用。葡萄糖能夠迅速被氧化並提供（釋放）能量。每克糖類在人體內氧化燃燒可放出4千卡熱能。我國以澱粉類食物為主食，人體內總熱能的60%～70%來自食物中的糖類，主要是由大米、麵粉、玉米、小米等含有澱粉的食品供給的。這些糖類構成機體的成分，並在多種生命過程中起重要作用，如糖類與脂類形成的糖脂是組成細胞膜與神經組織的成分，黏多糖與蛋白質合成的黏蛋白是構成結締組織的基礎，糖類與蛋白質結合成糖蛋白可構成抗體、某些酶和激素等具有重要生物活性的物質。人體的大腦和紅細胞必須依靠血糖供給能量，因此維持神經係統和紅細胞的正常功能也需要糖。糖類與脂肪及蛋白質代謝也有密切的關係。糖類具有節省蛋白質的作用。當蛋白質進入機體後，使組織中遊離氨基酸濃度增加，該氨基酸合成為機體蛋白質是耗能過程，如同時攝入糖類補充能量，可節省一部分氨基酸，有利於蛋白質合成。食物纖維是一種不能被人體消化酶分解的糖類，雖不能被吸收，但能吸收水分，使糞便變軟，體積增大，從而促進腸蠕動，有助排便。
（1）糖類對人體的作用
①供給熱能。是構成神經與細胞的主要成分。成年人平均每日每千克體重需糖6克。雖然脂肪每單位產熱能較糖多1倍，但飲食中糖含量多於脂肪。糖是產生熱能的營養素，它使人體保持溫暖。
②構成身體組織。糖在機體中參與許多生命活動過程，如糖蛋白是細胞膜的重要成分；黏蛋白是結締組織的重要成分；糖脂是神經組織的重要成分。
③保肝解毒。當肝糖原儲備較豐富時，人體對某些細菌毒素的抵抗力會相應增強。因此保持肝髒含有豐富的糖原，可起到保護肝髒的作用，並提高了肝髒的正常解毒功能。
④節約蛋白質。糖廣泛分布於自然界中，來源容易。用糖供給熱能，可節省蛋白質，而使蛋白質主要用於組織的建造和再生。
⑤抗酮作用。脂肪在人體內完全氧化，需要靠糖供給能量。當人體內糖不足，或身體不能利用糖時（如糖尿病患者），所需能量大部分要由脂肪供給。脂肪氧化不完全，會產生一定數量的酮體，它過分聚積使血液中酸度偏高、堿度偏低，而引起酮性昏迷。所以糖有抗酮作用。
⑥增強腸道功能合成維生素。糖中不被機體消化吸收的纖維素能促進腸道蠕動，防治便秘，又能給腸腔內微生物提供能量，合成B族維生素。
⑦增進食欲。糖不但是食物，而且可作為作料，調節食物風味，增進食欲。
（2）過多食糖的害處：在食品的調製中，糖能增甜味、風味和趣味，又是容易消化的熱能來源，所以有人特別喜愛甜食。但糖和甜食不宜吃得太多，吃得過多，非但無益，反而有害。
①糖與營養不足。每天若是吃糖或甜食較多，那麼吃其他富含營養的食物就要減少。尤其是兒童，吃糖或甜食若過多，會使正餐食量減少，於是蛋白質、無機鹽、維生素等反而得不到及時補充，以致營養不足。
②糖與齲齒。常吃甜食，為口腔內細菌提供了生長繁殖的良好條件，容易被乳酸菌作用而產生酸，使牙齒脫鈣，易發生齲齒。
③糖與肥胖。吃糖過多，剩餘的部分就會轉化為脂肪，可帶來肥胖的後果，且可導致肥胖症、糖尿病和高脂血症。
④糖與骨折。過多的糖使體內維生素B1的含量減少。因為維生素B1是糖在體內轉化為能量時必需的物質，維生素B1不足，大大降低了神經和肌肉的活動能力。因此，偶然摔倒易發生骨折。
⑤糖與癌症。實驗研究證實，癌症與缺鈣有密切聯係，而能造成缺鈣的白糖，被認為是造成某些癌症的誘發因素之一。
⑥糖與壽命。長期吃高糖食物的人，可造成營養不良，肝髒、腎髒都腫大，脂肪含量也增加，他們的平均壽命將要縮短。