高高的雲連山上有座廟，叫做白牛寺。白牛寺雖地處遠離塵世的深山密林之中，但香火很盛。一是由於前任方丈95歲高齡圓寂時，屍骨火化後，留下幾顆晶瑩剔透的舍利子在廟裏供奉著，作為鎮寺之寶，於是寺廟名聲大振；二是現任方丈德高望重，常常免費給人治病消災，普渡眾生，方圓百裏的人都信奉他。
卻說雲連山下散居著幾戶人家，其中有兩戶毗連在一起。一戶姓王，有三個兒子一個女兒，卻都樹大分杈各自成家，老伴早已去世，老屋隻剩下王老太孤身一人。另一戶姓李，老妻也已去世，李老爸跟著老兒一家過日子。王老太一人日子過得淒苦，李老爸常叫兒子、媳婦過去幫忙照應。
這王老太得了一種病，常常叫“肝子疼”，打針、吃藥都不見效。早些年還是隱隱作痛，痛起來用手壓一壓，歇息歇息就會好些。誰知這些年愈發痛得厲害，發作起來手也壓不住了，躺在床上也不濟事了，直疼得王老太在床上打滾。這天，王老太的病又發作了，痛苦的呻呤聲驚動了隔壁媳婦。李家媳婦急忙跑了過去，幫王老太按壓痛處，可王老太仍劇痛難忍，在床上翻來滾去。李家媳婦沒法，趕緊招呼丈夫去叫王老太的兒子來拿主意。
李老老拍響了王老太大兒子王忠的門：“王大哥，你媽病了，很厲害，快去想想辦法！”過了好一會，王忠才把門拉開了一道縫，從門縫裏探出了半個腦袋：“病了？老毛病吧？我又不是醫生，會有什麼辦法？我忙著呢，去叫老二、老三吧！”說著長長地打了一個哈欠。李老老狠狠地瞪了王忠一眼：“你、你……”氣得說不出話來，王忠的頭立即縮了回去，門“咚”地一聲關嚴了。
李老老趕緊小跑著去找王老太的二兒子王孝、三兒子王義，哪知王孝、王義兩人一前一後的回答基本上是一種腔調、一個意思：“老娘病了，叫我去？他們兩兄弟呢？他們都躲了，叫我去當豬頭挨呀？沒門！”
李老老狠狠地罵了一句：“畜生！”急著跑回家去了。他向父親把去找王老太的三個兒子的情景學說了一遍，氣得李老爸直吹胡子瞪眼睛：“忤逆不孝的一群畜生，天打五雷轟的！”李老爸趕緊讓兒子去縣裏通知王老太的大女兒王琴，自己則急匆匆地去村裏叫了一輛小四輪車來，和媳婦一道送王老太去縣城醫院。
王琴一聽說母親生病的消息，趕忙帶著錢和李老老一起趕到了縣城醫院，到醫院一會兒，小四輪車才風風火火地趕到。王琴忙著先把母親的住院手續辦了，安頓好病人，再回過頭來付過車主的車費，千恩萬謝過李老爸一家，然後回到病房照顧母親。
這王琴是王老太太的大女兒，說起來命運也夠坎坷的，沒讀幾天書，十幾歲就離開父母去縣城打工補貼家庭，後來就在城裏安了家。她丈夫因一次事故把腿砸斷了，一直呆在家裏吃勞保工資。她膝下一兒一女，兒子今年高中畢業參加高考，能不能考上大學還是個問題；女兒也正好初中畢業，若讀高中還得要不少花費。王琴已從印刷廠下崗，她常常背著家人出去找些臨時工幹，一家人的日子過得緊巴巴的。
王琴走進病房，見護士已經給母親打過止痛針，母親安靜下來了，就一隻手給母親按揉著痛處，一隻手擦去母親滿頭滿臉的汗滴。一會兒，值班的任醫生來了，詳細地問過病情後，安排王老太去做B超。B超的結論是，王老太的膽囊中有結石，需做手術治療，手術安排在一星期後進行。
一個星期後，王琴剛在手術單上簽好字，她的兒子誌剛急匆匆地從外麵跑進了醫院，在外科辦公室的門口與她撞了個滿懷：“媽，我考上了！考上了！”王琴喜形於色：“考上了，好呀！我的兒子真爭氣！”誌剛卻麵露難色：“可是，一開校就要繳4000元的學費呢，我們家哪有那麼多錢呀？”王琴的眉頭微微一皺，仍是安慰著兒子：“媽想辦法吧，就是砸鍋賣鐵書也是要讀的！”