陳實高考後，自我感覺非常好，認為上重點大學的線沒有問題。上一年他雖然也考取了上海的一所重點大學，可父親的風濕性關節炎犯了，一下耗盡了家中所有的積蓄，他又不能丟下有病的父親一人在家，於是就放棄了此次讀大學的機會。今年，他經過反複考慮，決定帶著父親一道進城，邊打工邊照顧父親的身體。如果能圓了大學夢，開校進入大學後他就一邊勤工儉學，一邊照顧好父親。如果打工不順利，他就隻得再一次推遲上學時間了。
來到上海，陳實在城郊租了一間簡易的住房，將父親安頓了下來，就到城裏去找工作做了。找了好幾天，最後才在一個建築工地做了一個出苦力的雜工。辛辛苦苦工作了一個月後，卻不見老板發工資。陳實問工友這是怎麼一回事？工友說，按這家公司的慣例，半年後能發上工資就不錯了，哪有一個月就能拿到工資的？陳實覺得不妥，他大學錄取通知書已經在手，這樣下去，大學開校時他哪有錢去報名讀書？他趕緊辭掉了工地上的打雜工作，另外想想法子。他聽人說海邊漁村很缺人手，就試著去漁村找事做。
陳實來到漁村的一家小賣部打聽，小賣部老板見他人老實，願意幫他的忙，說有一家漁民出海打魚正需要人幫襯，問陳實願不願意去漁船上幫工。陳實說隻要能按時發工資就行。劉老板告訴他，這些漁民都是出一趟海回來後就結算一次工資，不會拖欠的，你三天後等我的消息吧。
這天天氣十分悶熱，陳實見工作有了眉目，就想到海裏去遊遊泳。他身著一條短褲就撲向了大海。好久都沒有這麼輕鬆地在水裏蹦達了，他揮動雙臂，向大海深處遊去。今年夏天奇熱，來海裏遊泳的人特別多。陳實快速地撂下了一撥又一撥人，離岸邊已經很遠很遠了。暢遊了一會，在附近巡邏的一艘快艇上的高音喇叭突然喊話了，告知大家將有一次大的海浪襲來，提醒遊泳的人立即往岸邊遊。陳實自小在長江邊長大，仗著水性好，就沒把海浪當回事，依然自由自在地在海水裏徜徉著。
半個小時後，海浪從大海深處一浪趕著一浪來了，氣勢洶洶，排山倒海，陳實明顯地感到有一股巨大的力量在推動著他的身體。他沒半點畏懼，反而歡快地在海水中擊打著，更加體味到奮力拚搏的艱辛和樂趣。突然遠方傳來了一聲聲微弱的呼救聲，陳實循著呼救聲一望，隻見一百多米外一個小紅點在海水中一起一伏地顛簸著。呀，那是一個在洶湧的海浪中拚命掙紮的人，看來此人的水性不行，已經遇到了危險，他怎麼就沒有聽到海浪預警的通知呢？巡邏快艇也發現了這個呼救者，快速向呼救者駛去，卻意外地在途中發生了故障，不停地在海水裏打著旋旋。陳實情知情況危急，迅即向小紅點遊去。由於是逆著海浪的方向而遊，陳實遊得非常吃力。但他巧妙地避開波峰，選擇好角度，利用波穀撲來的一瞬間斜著身奮力往前猛劃，迎擊了一個又一個波濤，終於遊近了小紅點。陳實一看，竟是一個十五六歲的少女。他趕緊一手托著姑娘，囑咐她不要緊張，一手劃著水，借著波濤的推擁，好不容易才遊到了岸邊。一上岸，他已經精疲力盡了，將姑娘交給了在岸邊援救的人們，就躺在沙灘上喘著粗氣。
等陳實緩過氣來，海灘上的人已經散盡，他自然也沒把這件事放在心上。三天後，他如約來到漁村小賣部，劉老板告訴他：“被救少女的家人急著找你呢，你沒留電話，我也幫著他著急呢。”陳實說：“小事一樁，何足掛齒？”劉老板說：“才不呢，人家點明要見你的麵，要當麵酬謝你。”說著就撥通了對方的電話。不一會，小賣部門前開來了一輛小車，從小車上下來一個精明的中年人。他自我介紹說，他叫鍾澤厚，是替遠在美國的WD跨國公司的約翰董事長來答謝他女兒的救命恩人的。陳實一聽，接連搖頭否認：“不對不對，我救的是一個中國姑娘，不是外國人。”鍾澤厚道：“沒錯呀，董事長千金是一個美籍華人，她自然和中國人沒有什麼兩樣了。”陳實這才明白他救了一個外國小姐，居然還是一個外國大老板的千金。鍾澤厚將一個鼓囊囊的牛皮紙信封遞給了陳實，說是董事長給的2萬元酬金。陳實說什麼也不願收，表示他隻是做了一件他應該做的事，那能受此大禮？鍾澤厚說，不收可不行，這是董事長交待的任務，你若不收下，董事長就會怪我們辦事不力。劉老板也在一旁勸道，小陳還是收下吧，這是外國大老板的一片心意。再說你父親治病和你讀大學不正需要錢嗎？陳實見推托不過，恭敬不如從命，隻得把錢收下了。
陳實拿著2萬元錢回家跟父親把這事一說，父親很是高興，直誇他做得好，隻是不該接受人家的財禮。有了錢，陳實領著父親到一家醫院去看了病，取回了藥在家裏慢慢服用，然後跟著漁民上了漁船出海打魚去了。
陳實雖不會在海上捕魚，但他幹活十分賣力，見什麼就幹什麼。這次出海運氣好，碰上了大的魚群，漁船獲得了大豐收。在海上辛勤勞作半個月回來後，漁船主人爽快地給了他2000元工資。
陳實剛要回家見父親，小賣部劉老板又叫上了他，說鍾澤厚還有事找他，讓他在小賣部等一等。不一會，鍾澤厚開著小車來了，從車上下來一位姑娘。鍾澤厚對陳實說，董事長又從美國打來電話，說此事他們辦得太草率，怎能是給了酬金就算了事，一定要讓女兒當麵向救命恩人致謝，所以他就把滬美小姐帶來了。滬美小姐恭恭敬敬地向陳實鞠了三鞠躬，抬起頭向救命恩人靦腆地一笑：“謝謝恩人！”陳實乍一見滬美，覺得非常陌生，根本不是他那天救起來的少女，心裏一個激靈。他禮貌地招呼過滬美後，將鍾澤厚拉在一旁悄悄地告訴他：“我那天救的不是滬美，是你們弄錯了，無功不受祿，我得把錢退給你們。”鍾澤厚被弄糊塗了：是你救的就是你救的嘛，怎麼還要借故推托？他趕忙將陳實請上了車：“走，我們先將滬美小姐送回學校後，回頭再來談這碼事。”