柳聞鶯是大學心理學專業的學生，已讀大三了，正著手準備資料寫畢業論文。暑假裏，她來到一個邊遠的山區作社會調查。
這天，她在一個小集鎮，忽然聽到一個女人哀哀的叫賣聲：“賣——亡——靈咯！賣——亡——靈咯！便宜賤賣咯！”聲音帶著長長的拖腔，尖銳刺耳，直往人的心尖尖上紮去。柳闖鶯感到奇怪，隻聽說有為死去的人喊魂的，從沒聽說過有叫賣死人亡靈的，這叫賣聲的後麵一定蘊含著一段怪異離奇的故事。她好奇地循聲一望，見前麵不遠處圍著一堆人，叫賣聲就是從那裏傳出來的。
柳聞鶯走近一看，人群中圍著的是母女倆，她們的身前立著一個靈牌，相框裏擺放著一張男人的照片。母親其實很年輕，不到30歲；女兒也就五六歲的光景。母親拖聲賣氣地叫喊著，女兒怯生生地依偎在她的身旁。柳聞鶯想向年輕母親了解事情的真相，可一見周圍圍著那麼多人，想來這事一定有不便告人的隱秘，也就沒有開口。人群中卻是議論紛紛。有的說，男人死了，女人活得艱難，也不能把死去男人的亡靈拿來賣錢呀！有的說，男人死了，你要改嫁，你嫁人得了，怎麼能作踐死去的男人呢？人群中有人搖頭，有人歎氣，有人表示不可理喻。
等人們逐漸散去後，柳聞鶯靠了上去：“大嫂，我是一個外地來的大學生，也是一個青年誌願者。請問，我能為你提供什麼幫助嗎？”
年輕母親隻是“謝謝，謝謝”地道個不停，卻稱“此事你幫不了忙”。後來在柳聞鶯的再三訊問下，年輕母親看女學生這麼熱心，也沒什麼惡意，這才道出了事情的原委。
她叫王秀英，住在靠山村，6年前嫁給了同村的開小四輪貨車的李大為。小兩口婚後也還算恩愛，一年後生下了女兒巧巧。李大為重男輕女的思想十分嚴重，自從女兒降生後，就不拿好臉色給妻子看，常常變著法子折磨和虐待王秀英。對巧巧更是嫌棄和鄙視，從不拿正眼瞧她一下，女兒要是稍不合他的意，他不是拳打，就是腳踢。女兒一見到父親就猶如見到閻王爺，嚇得渾身篩糠地四處躲藏。要是母女倆在家裏時，女兒調皮不聽媽媽的話，隻要媽媽說一聲“爸爸來了”，女兒就一下被鎮住變得乖巧了。
王秀英母女倆就在這無休無止的折磨和歧視中艱難地過著日子。後來，丈夫突然遭遇的一場車禍改變了母女倆的命運。丈夫遇車禍去了，家中沒有了經濟來源，丈夫的打罵聲倒是沒有了，生活卻沒有因此而變得寧靜。為什麼呢？巧巧不知從村裏哪些老人那裏聽來的故事，說是人死了，他的靈魂還會回來做他生前沒做完的事。巧巧本來就十分懼怕他的爸爸，現在聽說他爸爸的鬼魂要回來作怪，嚇得成天魂不守舍的，白天吃不下飯，晚上連覺也睡不安穩，小小的年紀心中就擱了事。眼看著孩子的身體和精神一天比一天差，王秀英急得像熱鍋上的螞蟻。後來，村裏的人給王秀英出了一個主意，叫她到集上去把丈夫的亡靈賣了，丈夫的亡靈才不會回來騷撓家庭，而且要當著女兒的麵賣掉，女兒才會相信。於是她母女倆就來到了集上叫賣亡靈，已叫賣幾天了，可誰會願意將別人家的亡靈買回來自己供著呢？