乙型肝炎的潛伏期為6周至6個月，依據其所屬的不同類型有不同表現。
急性黃疸型肝炎
整個病程可分為黃疸前期、黃疸期和黃疸後期（恢複期）三個階段。
（1）黃疸前期：從患者開始出現症狀到出現黃疸，一般為數天到2周。發病緩起，有畏寒、發熱症狀，繼而出現全身乏力，食欲明顯不振，惡心、嘔吐、厭油、上腹不適、腹脹、便秘或便稀，尿黃呈濃茶水樣，少數有上呼吸道感染症狀，個別人甚至出現腹痛，右上腹有明顯叩擊痛。化驗檢查發現，肝髒有明顯改變，血清中的丙氨酸氨基轉移酶含量明顯升高，尿膽紅素陽性，“兩對半”檢查呈陽性。此期由於患者的血液、大小便、嘔吐分泌物中均含有大量肝炎病毒，因此有很強的傳染性。
（2）黃疸期：患者鞏膜、皮膚相繼黃染，迅速達到高峰（數日到2周），發熱漸退，但消化道症狀卻進一步加重。黃疸多為肝細胞性，肝髒明顯腫大、疼痛，有不同程度的叩、壓痛，部分患者可能捫及脾腫大，肝功能化驗明顯異常，血清膽紅素超過正常值。
（3）黃疸後期：黃疸逐漸消退，臨床症狀改善，食欲明顯增加，肝脾也逐漸恢複至正常大小，肝功能化驗各項數值均逐漸轉為正常。
急性膽汁淤積型肝炎
患者有明顯的乙肝接觸史，發病初期有發熱、感冒、關節痛、蕁麻疹等黃疸前期症狀。黃疸出現後有乏力、食欲不振和惡心等症狀，大便色淺，皮膚、鞏膜明顯黃染且深，持續時間常達數個月，而患者全身狀況尚好，無體重減輕和貧血現象。
急性無黃疸型肝炎
起病緩慢，有時難以確定患病日期。有的患者無明顯臨床症狀，而隻是化驗肝功能時才得以發現。部分患者近期有乏力、食欲減退、惡心厭油、腹脹便溏、肝區脹痛現象，肝髒時有腫大。化驗檢查發現，肝功能出現改變，血清中的丙氨酸氨基轉移酶含量升高，血清膽紅素正常，皮膚、鞏膜無黃染，尿色正常。“兩對半”陽性，核心抗體免疫球蛋白M呈陽性。多數在3個月內逐漸康複，若恢複不順利則有5%～10%的患者將轉為慢性肝炎。
慢性遷延型肝炎
慢性遷延型肝炎（簡稱慢遷肝）大部分是由急性乙型肝炎轉化而來的，而兒童的慢性肝炎多由母嬰垂直傳播或嬰幼兒期水平傳播所致，但也有部分患者並無明顯急性病史。病程均超過半年以上，主要表現為輕度食欲不振、乏力、腹脹、便溏、肝區疼痛等，也可無明顯症狀。部分患者肝髒輕度腫大，但質地較軟，脾髒不一定腫大。化驗檢查發現，丙氨酸氨基轉移酶呈輕度至中度升高，且常有波動，時而正常，時而增高，可持續數年。也有的患者表現為γGT持續損害，濁度試驗多為正常或輕度、中度異常，蛋白電泳和白／球蛋白比例均正常，HBsAg陽性，亦可伴有HBeAg、HBcAg陽性，提示部分患者體內的乙肝病毒複製行為活躍。
慢性活動型肝炎
據估計，有5％～10％的急性乙型肝炎可轉變為慢性活動型肝炎（簡稱慢活肝），與慢遷肝相比，慢活肝臨床表現比較複雜，病程往往超過1年，臨床症狀和體征及肝功能改變均較慢遷肝明顯。患者一般健康水平下降、自覺乏力、勞動力減退，偶有低熱，常有食欲減退、厭油、惡心、嘔吐、腹脹、肝區疼痛、腸鳴音活躍、噯氣、便溏等症狀，有些患者甚至可有頭暈、頭痛、失眠、多夢、出汗、情緒煩躁易怒或精神抑鬱症狀。病情活動時，常可見有黃疸，該黃疸持續多時且難以消退，麵色晦暗，常見有血管蜘蛛痣，肝掌也很明顯，有齒齦出血、鼻出血、瘀斑等出血傾向，部分患者有肝髒外綜合征表現，如關節痛、關節炎、皮疹、幹燥綜合征、肝髒腫大，質地中等或較硬，且有叩壓痛，脾髒常呈進行性腫大。在化驗檢查方麵，處於慢活肝活動期時，肝功能呈全麵損害，如濁度試驗呈陽性，丙氨酸氨基轉移酶和門冬氨酸氨基轉移酶活性增高，血漿總蛋白和白蛋白減少，白／球蛋白比例異常或倒置，部分患者黃疸持續不退，血清中堿性磷酸酶含量可能增高，凝血酶原時間延長，可有貧血、白細胞和血小板減少症狀，表麵抗原、e抗原和核心抗體常呈陽性。