考察張掖的第一站是山丹縣。7月15日，經過長途跋涉，沿途拍漢長城，拍祁連山，拍繡花廟，尋找胭脂山，終於到馬營，下高速。烈日當空，驕陽似火，正是中午最熱時。
已經下午2點。張掖市文廣局和山丹縣文廣局的工作人員驅車帶路，從高速公路旁的一個便道逆行近一個小時，前麵路斷，折返。我不解，詢問，才知道山丹文廣局工作人員發現一段山間絲綢之路古道遺址，要讓我們先睹為快。這一帶地方叫羊虎溝，曾為沼澤、灘塗，人畜難通，隻能從山腰間經過。因為高速公路阻擋，我們隻能遙望其大概形跡。
之後，到老軍鄉草草用完便餐，就去硤口古城。汽車在幹燥得快要冒煙的花草灘裏轟鳴一陣，便馳往祁連山下的平緩山坡上。硤口漢長城、明長城遺址和硤口古城堡盤踞這裏。
古硤口地處河西走廊蜂腰地帶，地勢險峻。漢代，硤口被稱為澤索穀，劉昭帝（劉弗陵）始元二年（前85），為防禦匈奴入侵，置日勒都尉，屯兵設防，移民屯田。這是硤口最早設防的記載。此後，便成中原通往西域的交通要道，也是古絲綢之路的重要驛站。明清兩代擴大防守，屬山丹衛管轄。明嘉靖三十一年（1553），刑部郎中陳棐奉敕巡察河西兵防時，在最狹窄處題寫下“鎖控金川”四個大字，說明硤口在扼控甘涼咽喉的險要地理位置。明萬曆元年（1573），巡扶都禦使廖逢節率兵重修，加固，增設防禦設施，固若金湯，又稱“生鐵城”。明萬曆二年(1574)，都司趙良臣在石碑上題“硤口古城堡”。明萬曆四十八年（1620），都司甘胤在巨石上雕刻“天現鹿羊”，距今已400多年。
硤口古城為長方形結構，開東、西兩門，關城與甕城相配，東門直通石硤山口，西門與甕城相連。硤口城堡兼有三職能，為營（駐軍），為驛（郵政），為塘（傳送緊急軍情報告及消息）。城內官府、營盤、民宅、商鋪、馬號等建築布局嚴謹，錯落有致。城下環池縈繞，城上樓櫓華具，背依漢明長城，與周邊新河驛、定羌廟、水泉子驛等驛站相連，輔以列障、熢燧，防禦體係嚴密，軍事地位非常重要。（圖0-6）
山丹文廣局朋友介紹說，硤口村附近，漢明長城內外有羊、狗、牛、鹿、駱駝等大量古岩畫遺存，據鑒定，為戰國時期遊牧民族用刀斧雕刻成形。他還說，我們中午冒著酷暑“先睹為快”的絲路遺址，就與硤口相連。這個城的特色是絲綢之路和漢、明長城都穿城而過，更加凸顯硤口地理位置的重要。憑高遠望，一望無際的花草灘盡收眼底，長城宛若遊龍，以金山子等10多處烽遂為支點，以古營盤、硝堆、敵角墩、棧道、接官廳等遺址為陪襯，逶迤延伸，大氣磅礴，有“沙場秋點兵”的氣勢——這從清晰可辨的古營盤練兵場遺址中能明顯地看出來，感覺出來。
往事悠悠，風煙如雲。祁連山、大草灘、石硤口、長城、古堡，成為這片土地激越慷慨的關鍵詞。《汲塚周節·王會解》載，3000多年前，山丹境內就有人蓄養良馬。西漢，霍去病西敗匈奴，曾築土城，開始大量屯兵、養馬。漢初在西北邊郡設牧苑三十六所，養馬三十萬匹。北魏仍為牧放基地。唐代廣設牧監。元、明兩代多處擴建牧馬營房。清康熙元年(1662)，靖逆侯張勇重設永固營，築八寨守望。繼而甘肅副總兵王進寶協鎮永固，10年後設置馬營墩守備，屯兵養馬以保邊防。王進寶祖籍白銀市平川區共和鎮馬飲水，家鄉流傳著很多有關他的傳說。《王進寶鞭打大草灘》的故事便發生在這一帶。
硤口與古道、古堡、古長城一樣，日漸衰落。曾經的繁華小鎮，變為現在的一個村落，（圖0-7）村民大多住在城堡裏。西邊高大厚實的城牆上有個拱形門洞，絲綢之路沿城堡中軸線從下麵穿過。過街牌樓搖搖欲墜，與城堡遙相呼應，似乎默默訴說崢嶸歲月中的曲折故事。古舊大道兩邊，或為閑靜院落，或為上個世紀末期的平房，富有時代特色的標語依然醒目。幾塊清朝殘碑被當成建築材料，鑲嵌到牆裏麵。（圖0-8）