青海自古以來與甘肅唇齒相依，627年，唐朝建立十道，其中隴右道轄境“東接秦州,西逾流沙,南連蜀及吐蕃,北界朔漠”，涵蓋隴山、六盤山以西，青海湖以東及新疆東部地區。可見當時王庭是將甘、青視為一體。很多曆史、文化事件也將兩省緊緊連接，但更能體現這種密切關係的，是唐蕃古道和羌中道。
唐蕃古道也叫饅頭嶺（古）驛道、南絲綢之路，早在漢朝就基本形成，被稱為中國古代三大通道之一，全長約3000公裏，是唐代以來中原內地去往青海、西藏乃至尼泊爾、印度等國的必經之路。這條大道橫貫中國西部，跨越舉世聞名的世界屋脊，大致走向為：從長安沿渭水北岸西行，越隴山，經甘肅天水，溯渭水西上，越鳥鼠山到臨洮，又西北行，在臨夏炳靈寺或大河家渡黃河，進入青海民和官亭，再經龍支城（青海民和柴溝北古城）、鄯州（青海樂都）、西寧、湟源，登日月山，涉倒淌河，到恰卜恰（公主佛堂），然後經切吉草原、大河壩、溫泉、花石峽、黃河沿，繞紮陵湖、鄂陵湖，翻巴顏喀拉山，過玉樹清水河，西渡通天河，到結古巴塘，溯子曲河上至雜多，沿入藏大道，過當曲，越唐古拉山口，至西藏聶榮、那曲，最後到達拉薩。
秦隴南道（因西段途經古河州地區，又稱河州古道）與唐蕃古道在甘、青段多有重合。
羌中道因地屬羌人，故名。屈原《離騷》中有一句：“曰黃昏以為期兮，羌中道而改路！”指同一條路，這條道路的曆史就更為久遠，分為東西向羌中道和南北向羌中道。
東西向羌中道橫貫湟水流域、青海湖、柴達木盆地等青海地區，其以鮮水海（今青海湖）為中心，東到隴西（治今甘肅臨洮南），稱河湟道；西至鄯善（治今新疆若羌），稱婼羌道。公元前139年，張騫出使西域返回，改行絲綢之路南道，依傍南山，經於闐（今新疆和田）、且末、鄯善，過阿爾金山進入柴達木盆地，曾計劃從羌中道返回長安。後來，河西走廊暢通，羌中道便成為其輔道；而當河西道受阻，則再次發揮重要作用。公元前61年，趙充國經營西羌由此道往來。北魏僧人惠生和宋雲等即由此道入西域再轉赴天竺。南朝僧人曇無竭也取此道西行。559年，犍陀羅人嫩那崛多一行由此道東來。
南北向羌中道以秦漢時羌人活動中心地古洮州（甘肅臨潭）為軸心，南北貫穿青海全境。北段以牛頭城起，出甘布它暗門，越臘利大山，經完科洛至夏河美武、卡加、土門關至枹罕，與河州古道相接；南段從牛頭城沿拉紮河口至陽壩城，順洮水南岸東至達子多進卡車溝，越光蓋山至疊州、遝中，分路沿白龍江南至四川若爾蓋、鬆潘，東至階州、陰平。這是甘肅、青海境內形成較早的一條古道，秦漢時起人類活動開始頻繁，特別是魏晉南北朝時期，中原戰火不斷，河西走廊被阻斷，此道更加繁榮。這條古道既是吐穀渾的官道，也是曆代青海河南及吐蕃等西域屬邦與中原往來的通道，直到明正德後，由於朝廷下令禁止通過而逐漸衰落。
公元5世紀上半葉，吐穀渾人在清水川（今同仁縣隆務河口）東黃河上建河厲橋，羌中道改稱吐穀渾道。
唐蕃古道和東西向羌中道的曆史甚至可以上溯到6000年前的新石器時代。那時，古人就開辟出了前往新疆運玉的玉石之路。參觀青海省文物考古研究所陳列館，所見文物也始於石器時代，一直綿延到近代。