劉備作平原相時，孔融派太史慈去請他出兵救陶謙時，很得意地問過，“孔北海知世間有劉玄德耶？”那時，他隻求被人承認是諸侯角逐中的普通一員，便滿足了。等到與呂布平起平坐，與曹操有來有往時，他知道自己已是舉足輕重的一個方麵。但是他真正意識到他的存在價值，是從被漢獻帝呼為皇叔，而後又被董承邀他參加由皇帝親自發起的反曹操的神聖同盟，在衣帶詔上書上左將軍劉備時。他開始重新設計自己，一個思想上的飛躍，便是參與最高權力的角逐。因此，他必須用韜晦來保存自己，然後想盡辦法，脫離曹操的羈縻，而遠走高飛，是他的當務之急了。
在一個競爭的社會裏，兩強對立衝突，不共戴天，是矛盾；
雙方信誓旦旦，擁抱接吻，也不等於就不存在任何矛盾了。強與強，固然是矛盾，強與弱，又何嚐不是矛盾？因為弱方要強起來，強方又不甘於弱下去。於是即使在實力並不平衡的兩方之間，也存在著強對於弱的蠶食，弱對於強的反抗。強無時不刻在抑製著弱的發展，弱也須臾不忘壯大自己的勢力，以期有朝一日真正強大，除非願意在強方的卵翼下，永遠作二等公民，才無進取之心。這樣，為了未來長遠的打算，韜晦是最好的保護色。
在曹操的掌心裏，有野心的劉備，隻好到菜園子裏揮鋤灌溉，作胸無大誌狀，才掩飾自己了。