直隸藩司周馥最怕皇族順路到祈雨山去燒香逛山，碰到流寇殺手有危險不說，最令人頭疼的是整個供應調度大亂特亂。
原來乘輿巡幸，擾民最甚。事先要籌劃周密，何處設行宮駐蹕，何處設尖站午膳，皆有算計。大致鑾輿一日隻行三四十裏，總在十五至二十裏的鎮甸上設尖站，道路稍長，中間歇一歇腳，略微用些茶點，名為茶尖。一切供應，事先早已預備妥當，即如劈站、宿站應備二十萬斤，茶站減辦，而尖站隻得一萬斤。如果因遊山拈香，多出半天路程，則宿站變為尖站，還不要緊，尖站變為宿站，臨時哪裏去覓一座行宮，更何處可以變出隨扈貴人的二三十座公館？
周馥是近午時分來到葛山下的行宮的，這個地方雖小，卻有乾隆年間所建的一座行宮，名氣甚大。唐朝盧生在此處曾做一夢，黃粱未熟，便已享盡富貴榮華。此處有座點化盧生的呂洞賓祠，祠西便是行宮。這座鎮因此故事得名“黃粱鎮”，黃粱一夢，萬緣皆空。此外這座鎮還有一個不吉利的名字叫“叢塚鎮”。當年秦兵攻邯鄲，殺人遍野，戰況慘烈，趙國一亡，寡婦倍增。為保衛邯鄲而死的壯丁，在城外掘坑埋葬，這雖是兩千多年前的故事，幾經滄桑，叢葬的遺跡早已湮沒，但一聽到這個鎮名，不覺使人毛發悚然，有與鬼為鄰之懼。
周馥快馬加鞭來到黃粱鎮行宮前，皇駕還未到，可是有一個顯赫人物先到了，周馥一看，竟是新任直隸總督袁世凱。袁世凱腦滿腸肥，滿麵春風，身穿一件嶄新的官袍，由幾個隨從護衛，威風凜凜地立於道路中央。
周馥連忙過去問候袁世凱。袁世凱原是山東巡撫，近日才任直隸總督，他未到任前由周馥暫行護理。袁世凱聽說皇駕已入直隸境內，特地趕來接駕。實際上袁世凱心懷鬼胎，他在1898年戊戌變法中因出賣維新黨人而贏得慈禧太後青睞，但光緒皇帝對他耿耿於懷，袁世凱是個慣使兩麵三刀的偽君子。在變法初期，他表麵支持變法，很有些慷慨激昂，取得了光緒皇帝的信任。當時袁世凱任天津小站北洋新軍的首領，手中握有一支現代化的軍隊。在變法風雨飄搖之際，光緒皇帝聽從譚嗣同的建議，臨危召袁世凱進京，讓他在榮祿於天津閱兵時，奉旨殺掉榮祿。袁世凱當時立即跑到天津向榮祿告密，出賣了光緒皇帝和維新黨人。榮祿迅疾來到京城頤和園慈禧寢宮，向慈禧全盤托出。慈禧大怒，當即來到皇宮，當時光緒皇帝還在睡覺，她扯開光緒的被子，叫道：“你真糊塗！沒有我的今天，還能有你的明天嗎？”隨後把光緒皇帝囚禁於中南海瀛台。以後，譚嗣同、康廣仁、楊銳、劉光弟、林旭等六君子在菜市口英勇就義。梁啟超倉皇逃到天津，後由日本使館人員掩護，東逃日本。當時康有為正在上海辦事，聞言也急忙逃往國外。自此，光緒皇帝與袁世凱結下仇怨。袁世凱深深明白：光緒皇帝存在一天，他的命運就在飄搖之中。慈禧太後雖是實權人物，但是年事已高，一時過世，光緒很可能執掌大權，那他說不定就要碎屍萬段，因此他一麵做好逃往國外的準備，一麵又千方百計加害於光緒皇帝。
袁世凱在兩年前皇族西遁途中，就已重金收買了清宮大內頭領秋千鶴，讓他在途中伺機殺害光緒皇帝，以絕後患。秋千鶴因礙於尹福、李瑞東等武術名家為光緒皇帝保駕，一直未有機會下手。後來雖然有了一個挨近光緒的機會，但被尹福發現，反而喪命。袁世凱謀害光緒的計劃破產。以後，袁世凱又想雇用新的殺手，但一時找不到合適人選。此時，皇駕從西安回京，已抵達直隸境內，袁世凱有些慌了手腳，於是帶著幾個心腹，親自來到這黃粱鎮迎駕，尋找將光緒置於死地的時機。可是周馥還認為袁世凱升任直隸總督，想取悅於慈禧太後，親自前來接駕，以表忠心。
周馥把擔心慈禧到葛山燒香一事對袁世凱講了，袁世凱想了一下說：“不要緊，到了尖站，你去找李總管，拜托他務必想個法子，打消此事。”
此時，隻見前麵黃塵滾滾，皇駕已徐徐而來。周馥看李蓮英扶著慈禧太後的轎杠經過大門，腳步放慢，在吆喝“小心”時，周馥在他的行裝下擺上拉了一把。
李蓮英低頭一看，恰好與周馥仰望的視線碰個正著，瞬間目語，便獲默契。李蓮英將身子橫著挪開一步，在門洞中等候，周馥等皇帝的轎子一過，隨即起身趕了過去。
李蓮英問：“什麼事？”
周馥愁眉苦臉地說：“聽說皇太後要上祈雨山拈香？這一來，可麻煩了。”
“這時候還逛什麼山？我不會讓你為難的，不過有一件事要問你。”
“什麼事？”周馥聽了，有些緊張。