李蓮英說：“老佛爺這些天老惦記著火車，準備了沒有？”
周馥道：“一切都準備妥了，在正定城準備了五輛，太後一輛、皇上一輛、皇後一輛、瑾主一輛，還有一輛作為備用。”
李蓮英道：“有幾個老宮女一路上勞苦功高，備用的這輛就由我和幾個老宮女坐吧。”
“一切聽您吩咐。”
周馥、袁世凱隨李蓮英到屋內去給太後、皇上請安。
光緒的視線與袁世凱的視線碰個正著，袁世凱的臉就耷拉下來，眼皮也拉下來，再不敢看光緒一眼。
光緒渾身像觸電般顫抖，嘴角神經質般地嚅動，氣得兩手亂抖。
真是仇人相見，分外眼紅。
唐昀問道：“這個黃粱鎮真是當年盧生做黃粱美夢的地方嗎？”
周馥道：“正是唐朝盧生做夢之處，東麵有座點撥盧生的呂洞賓祠。”
唐昀又問：“此地可有個祈雨山？”
周馥點點頭：“有一座祈雨山，原名葛山。”說到此處，用眼睛瞟了一下李蓮英。
李蓮英湊過來道：“太後一路辛苦，這祈雨山十分陡峭，山上常有土匪出沒，太後和皇上就不要去了，派禮部官員到祈雨山黑龍潭致祭一下龍神就得了。”
唐昀點點頭，緩緩道：“也罷，小李子。”
“喳！”李蓮英幹幹脆脆地答道。
“這件事就交給你去辦。”
“喳！”
唐昀又轉向袁世凱，問道：“你是哪一天接事的？”
“臣是皇太後萬壽那一天在山東交卸，十月十一日起程，十六日接印的。”
“直隸地方很要緊，又兼了北洋大臣，責任很重。”
“是！臣蒙皇太後、皇上特加拔擢，恩出格外，日夜戰戰兢兢。好在離朝廷近，有事隨時可以請訓，謹守法度。”
唐昀道：“你能謹守法度自然是好，以後你將如何整頓直隸？”
袁世凱振振有辭地說：“那年奉匪作亂，直隸受災嚴重，此番攤派賠款，直隸的包袱也不輕，民困財盡，實在有些為難。”袁世凱輕咳兩聲，又說道：“不過有道是，事在人為。臣受恩深重，決不庸庸碌碌，一事無成，上解京餉，下緩民困，惟在振奮有為。直隸的吏治，廢弛已久，臣要賞罰分明，大膽整肅，除弊興利，振作民心。”
唐昀假意露出笑容：“你能這樣做，我就放心了。你要參的人隻要有根有據，朝廷支持你。”
“是！”袁世凱伏在地上磕了一個響頭，“皇太後聖明，臣一定鞠躬盡瘁，死而後已！”
“鞠躬盡瘁，死而後已。”這八個字出自諸葛亮的《出師表》。這使光緒想起三年前那個風雨飄搖的晚上，在昏燈下，袁世凱向他慷慨激昂地說出“臣赴湯蹈火，在所不辭”的話。
其實光緒和維新黨人那時都不知袁世凱的底牌。袁世凱祖籍河南項城，少年學不及第，常使槍弄棒，以惡少聞名遐邇。他以為軍功可以飛黃騰達，就投奔到表兄吳長莊處。吳時為山東提督。不久袁世凱隨吳長莊駐兵朝鮮。那時李鴻章是淮軍和北洋海軍的創始人，又是著名外交家。袁世凱見李鴻章不甚器重吳長莊，於是就找機會向李鴻章說吳長莊的壞話。後來李鴻章果然將吳的兵權削去一半交給袁世凱。隨後年方二十六歲的袁世凱由李鴻章保奏為三品道員。中日甲午海戰以後，袁世凱見李鴻章年過古稀，於是就將自己在朝鮮辦理軍事、外交情況以及同李鴻章來往電報編成一本小冊子，分送給王公大臣，含沙射影地攻擊李鴻章，從此投入素與李鴻章存有芥蒂的榮祿懷抱。榮祿是慈禧的心腹，袁世凱可謂是找正了更大的乳娘。袁世凱就是這樣一個見利忘義、投機取巧、反複無常的小人，可是曆史總是與人們開玩笑，常將這樣的人推上舞台。維新派和光緒帝關鍵的一步棋就錯在了袁世凱身上。袁世凱是見風使舵的政治老手，他在關鍵時刻把寶押在榮祿、慈禧身上。按勢力，當時朝廷重臣多是後黨；按兵力，天津小站僅有新軍七千，而榮祿卻有五六萬人之多。袁世凱這一寶若押錯了，就等於全盤輸光，會遭到滿門抄斬。詭計多端的袁世凱雖然在譚嗣同麵前表態：“我袁某殺榮祿鼠輩豈不是和殺一條狗一樣容易。”但他決不會幹這種傻事，第二天他就徑直來到天津總督衙門，向榮祿密告了一切。
這時，唐昀又說：“從前北洋花的錢不少，可是練兵的實效在哪裏？提起來真叫人傷心，洋槍一響，如鳥獸散。”
袁世凱道：北洋積習，非一朝一夕之事。自從榮大人整頓，已有政績。那年拳匪之亂，若非董福祥不聽節製，不會有那樣不可收拾的局麵。整頓軍務，首要在整飭紀律。直隸幅員遼闊，大亂之後，門戶洞開。臣打算先招募精壯，訓練一支精兵，淘汰冗弱，才不致於引起變故。這筆練新軍的費用，臣打算分年籌措，目前準備從賑捐中提出一筆支用，是否可行，請皇太後、皇上的旨。