（一）張騫其人
古代埃及在很早就同鄰國發展外交關係。在公元前2345～2181年的第六王朝時期，就曾數度派使節到紅海南岸的彭特國就建立相互關係進行談判。在公元前2133～1786年古埃及與亞洲的鄰國往來頻繁，同古代東方各國建立了經常交換外交代表團的關係。
在公元前十世紀左右，大希臘地區以及地中海沿岸的國家開始不停地湧現，並且用商業貿易推動了地中海地區的繁榮。
與此同時，漢朝的強盛讓中國很快打通了通往西域的道路。東西方貿易在戈壁灘上異常繁榮起來。在羅馬帝國和強大的漢帝國的遙相呼應下，張騫，這個作為正統曆史有記載的，第一次偉大的外交官，開始了自己的行程。
張騫（約公元前164～前114年），漢族，字子文，漢中郡城固（今陝西省城固縣）人，中國漢代卓越的探險家、旅行家與外交家，對絲綢之路的開拓有重大的貢獻。開拓漢朝通往西域的南北道路，並從西域諸國引進了汗血馬、葡萄、苜蓿、石榴、胡桃、胡麻等等。
漢武帝劉徹即位時，張騫已在朝廷擔任名為“郎”的侍從官。據史書記載，他“為人強力，寬大信人”。即具有堅韌不拔、心胸開闊，並能以信義待人的優良品質。這正是張騫之所以能戰勝各種難以想像的危難，獲取事業成功的一個重要因素。但如同曆史上一切偉大人物一樣，要演導出威武雄壯的戲劇，還得具有一定的曆史條件和舞台。這就是平常所謂的“時勢造英雄。”
（二）外交背景
西漢建國時，北方即麵臨一個強大的遊牧民族的威脅。這個民族，最初以“獯鬻”、“獫狁”、“儼狁”、“葷粥”、“恭奴”等名稱見於典籍，後統稱為“匈奴”，春秋戰國以後，匈奴跨進了階級社會的門檻，各部分別形成奴隸製小國，其國王稱“單於”。
楚漢戰爭時期，冒頓單於乘機擴張勢力，相繼征服周圍的部落，滅東胡、破月氏，控製了中國東北部、北部和西部廣大地區，建立起統一的奴隸主政權和強大的軍事機器。匈奴奴隸主貴族經常率領強悍的騎兵，侵占漢朝的領土，騷擾和掠奪中原居民。
漢高祖七年(前200年)冬，冒頓單於率騎兵圍攻晉陽(今山西太原)。劉邦親領三十二萬大軍迎戰，企圖一舉擊潰匈奴主力。結果，劉邦反被冒頓圍困於白登(今山西大同東)，七日不得食，隻得采用陳平的“奇計”，暗中遣人納賄於冒頓的閼氏夫人，始得解圍。從此，劉邦再不敢用兵於北方。
後來的惠帝、呂後，和文景二帝，考慮到物力、財力的不足，對匈奴也都隻好采取“和親”、饋贈及消極防禦的政策。但匈奴貴族，仍寇邊不已。文帝時代，匈奴騎兵甚至深入甘泉，進逼長安，嚴重威脅著西漢王朝的安全。
漢武帝劉徹，是中國曆史上一位具有雄才大略的偉人。建元元年(前140年)即位時，年僅十六歲。此時，漢王朝已建立六十餘年，曆經漢初幾代皇帝，奉行輕徭薄賦和“與民休息”的政策，特別是“文景之治”，政治的統一和中央集權進一步加強，社會經濟得到恢複和發展，並進入了繁榮時代，國力已相當充沛。據史書記載，政府方麵，是“鄙都庾廩盡滿，而府庫餘財”，甚至“京師之錢，累百巨萬，貫朽而不可校；太倉之粟，陳陳相因，充溢露積於外，腐敗不可食”。
在民間，是“非遇水旱，則民人給家足”，以至“眾庶街巷有馬，阡陌之間成群，乘字牝者擯而不得與聚會，守閭閻者食粱肉。”漢武帝正是憑借這種雄厚的物力財力，及時地把反擊匈奴的侵擾，從根本上解除來自北方威脅的曆史任務，提上了日程。也正是這種曆史條件，使一代英才俊傑，得以施展宏圖，建功立業。
漢武帝即位不久，從來降的匈奴人口中得知，在敦煌、祁連一帶曾住著一個遊牧民族大月氏，中國古書上稱“禺氏”。秦漢之際，月氏的勢力強大起來，攻占鄰國烏孫的土地，同匈奴發生衝突。
漢初，多次為匈奴冒頓單於所敗，國勢日衰。至老上單於時，被匈奴徹底征服。老上單於殺掉月氏國王，還把他的頭顱割下來拿去做成酒器。月氏人經過這次國難以後，被迫西遷。在現今新疆西北伊犁一帶，趕走原來的“塞人”，重新建立了國家。但他們不忘故土，時刻準備對匈奴複仇，並很想有人相助，共擊匈奴。
漢武帝根據這一情況，遂決定聯合大月氏，共同夾擊匈奴。於是下令選拔人才，出使西域。
漢代的所謂“西域”，有廣義和狹義之分。
廣義地講，包括今天中國新疆天山南北及蔥嶺(即帕米爾)以西的中亞、西亞、印度、高加索、黑海沿岸，甚至達東歐、南歐。狹義地講，則僅指敦煌、祁連以西，蔥嶺以東，天山南北，即今天的新疆地區。天山北路，是天然的優良的牧場，當時已為匈奴所有，屬匈奴右部，歸右賢王和右將軍管轄。西北部伊犁河一帶原住著一支“塞人”，後被遷來的月氏人所驅逐。而大月氏後又為烏孫趕走。