（一）外交背景
《南京條約》是中國近代史上與外國簽訂的第一個不平等條約。道光二十二年（1842年），清朝在與英國的第一次鴉片戰爭中戰敗。清政府代表在泊於南京下關江麵的英軍旗艦康華麗號（亦譯作皋華麗號）上與英國簽署《江寧條約》，又稱《中英南京條約》。
它是近代西方資本主義國家強加在中國人民身上的第一個不平等條約。英國以武力侵略的方式迫使中國接受其侵略要求，這就使中國主權國家的獨立地位遭到了破壞。強占香港，損害了中國領土的完整。通商口岸成為西方資本主義對中國進行殖民掠奪和不等價交換的中心。巨額賠償加重了清政府的財政負擔，同時轉嫁到勞動人民的身上，使他們的生活更加艱苦。《南京條約》簽訂後，西方列強趁火打劫，相繼強迫清政府簽訂了一係列不平等條約。從此，中國開始淪為半殖民地半封建社會。
1840年（道光二十年），英國侵略者向古老封建的中國發動了一次侵略戰爭。由於這次戰爭是英殖民主義強行向中國傾銷走私鴉片引起的，所以曆史上叫做鴉片戰爭。
鴉片戰爭以後，中國開始由獨立的封建國家逐步變成半殖民地半封建的國家，中華民族開始了一百多年屈辱、苦難、探索、鬥爭的曆程。 從乾隆後期開始，清朝的統治日趨衰落。清政府仍以“天朝上國”自居，虛驕自大，閉目塞聽。而同一時期的歐美帝國主義列強已有長足發展，並把地域遼闊、人口眾多的中國，作為他們擴大海外市場的目標。而中國自古以來是一個農業國家，自給自足的自然經濟加上保守的“天朝上國”思想，一直以來中國人對外來的產品的需求很小。
外國商人為攝取暴利，從華南將大量鴉片走私輸入中國，鴉片的輸入量由道光即位之初的四千餘箱，到道光十八年，即鴉片戰爭爆發之前，已猛增到四萬零二百箱。
鴉片的泛濫，影響了民眾的身心健康，使吏治敗壞導致中國白銀外流，政府財政收入短絀。道光延續自雍正以來的禁煙政策，但鴉片走私不但不見收效，反而日益猖獗。事態的發展引起的朝野人士的警覺。
道光下令封疆大臣討論禁煙的看法，朝野對禁煙的看法不一，最終打動道光帝的是當時湖廣總督林則徐的禁煙奏折。林則徐一針見血地指出：鴉片不禁，幾十年後會弄的國貧民弱“中原幾無可以禦敵之兵，且無可以充餉之銀”。
這種局麵顯然是道光帝無論如何也不想看到的，“兵”“銀”是封建統治的兩大死穴。道光十八年十一月（1838）任命林則徐為欽差大臣，赴廣東查禁鴉片。 英國輸入中國的鴉片激增表林則徐1839年3月抵達廣州，隨即開展禁煙，嚴查煙販，整頓水師，曉諭外商呈交鴉片。
同年6月3日，在虎門海灘當眾銷毀二萬餘箱（200多萬斤）鴉片（他把鴉片集中於虎門的海灘，於高處築起圍欄，挖下長寬各15丈的兩個大坑，灌入海水並倒進生石灰，待水沸騰後投下鴉片，使之徹底銷毀）。中國的禁煙措施，遭遇英國政府的強烈反對。1840年2月，英國政府任命懿律和義律為正/副全權代表，懿律為侵華英軍總司令。
4月，英國議會正式通過發動戰爭的決議案，派兵侵略中國。同年6月，懿律率領的英國艦船40餘艘及士兵4000人到達中國海麵。1840年6月（道光二十年夏），由四十八艘艦船（海軍戰艦16艘 ；東印度公司武裝汽船4艘；運兵船1艘；運輸船27艘）和陸軍4000人（愛爾蘭皇家陸軍第十八團；蘇格蘭步兵第二十六團；步兵第四十九團）海軍2~3千人組成的英國遠征軍封鎖了廣州珠江口，鴉片戰爭爆發。
清軍武備廢弛、敵情不明、指揮紊亂，因此屢戰屢敗。至道光二十二年（1842年），英殖民主義軍隊攻陷鎮江，切斷京杭大運河南北交通，繼而直抵南京城下。清政府已無力再戰。1842年7月24日，清政府在英軍的炮口下，被迫簽訂了喪權辱國的《南京條約》。
（二）外交事件全記錄
條約簽訂和廢除
1842年7月，英艦百餘艘，官兵約九千人，自吳淞口溯長江西上。進攻長江與京杭大運河交叉點的鎮江。意圖截斷南北交通，阻止漕運。駐守鎮江的1500名八旗兵與英軍展開激烈巷戰，死傷慘重，全城遭受焚掠，一片廢墟。
國侵略軍先後攻占吳淞、上海、鎮江後，於8月初將軍艦開到南京江麵，並把炮口對準南京城。腐敗的清政府公開違背廣大人民堅決抗敵的願望，向侵略者屈膝投降。對岸的揚州紳商，惶恐萬狀，給了英軍五十萬元，作為不占領的交換條件。道光皇帝遂決定接受英國的條件議和。
8月4日，英國軍艦駛抵南京下關江麵，清政府被迫在靜海寺與英國政府議約，雙方共在寺內議約四次。但談判期間英軍仍未停止搶劫行為，引發了鴉片戰爭中最後一戰——靖江保衛戰。1842年8月29日（道光二十二年七月二十四日），清廷代表欽差大臣耆英、伊裏布，英國代表璞鼎查在英軍旗艦“康華麗號”上正式簽訂了中英《南京條約》。靜海寺因此成為中國近代史起點的象征。