一個經濟學家在沙漠裏旅行，遇到一個因缺水而瀕死的年輕人。經濟學家帶有足夠的水，這時恰好可以和青年做一個交易。但是水應該賣個什麼價錢呢？顯然此時一瓶水對於年輕人的效用是極大的——幾乎等於他的生命，因此年輕人應該為一瓶水付個好價錢。這樣，經濟學家就提出一瓶水的價格是一百萬美元。
然而，青年沒那麼多錢，他身上隻有一百元。是否接受一百元一瓶水的價格呢？經濟學家不願吃虧，他很聰明地想到另一個辦法：他要青年和他簽一份勞動合同，規定青年做他的傭人三十年，報酬是隻管吃住。青年沒有別的選擇，隻好簽了協議。從此以後，經濟學家就帶著青年四處講學，青年人在做傭人工作的同時也學到了一些所謂的經濟學。過了快三十年，有一天，當兩人走在一處人際罕至的森林裏時，經濟學家不小心掉進一個深洞裏，摔斷了腿。他要仆人救他上去。這時，仆人也就是原來的青年也得到了交易的機會。他應該為救人的服務定什麼價錢呢？他為自己出價一百萬美元。經濟學家毫不遲疑地接受了這個價格，並且心裏暗想：這個傻瓜，經濟學還是沒有學透，他即使要價二百萬美元我也會接受的，這次我賺了。
寓言啟示：
雖然年輕人要為經濟學家工作三十年，但是在那樣的勞動合同下，很難想象他會情願地做他的“傭人”，他的工作效率肯定不高。而經濟學家當然知道他不心甘情願，因此也要多花時間和精力做監督工作。
純粹的經濟關係可能並不是一種最好的聘用關係。