美國在南北戰爭（1861～1863）以前，大批被販運到美國的非洲黑人，世世代代在南部的種植園當奴隸，過著暗無天日的生活。他們像是牲畜一樣，主人可以任意拍賣、鞭打甚至殺害。南北戰爭以後，黑奴被宣布“解放”，也就是說他們掙脫了奴隸製的鐵鏈，又套上了雇傭勞動製的枷鎖。
馬克·吐溫一家是從南方來的，但卻非常同情處於奴隸地位的黑人，因為他從小和黑人生活在一起。
他伯父的農莊裏就有一二十個黑奴，小克萊門斯很少有什麼種族偏見，時常和黑人混在一起。
在農莊的小木屋裏住著一個臥床不起的白發蒼蒼的女奴，小克萊門斯和一群小孩子天天去看望她，對她特別敬畏，因為他們認為她有100多歲了，和摩西說過話。年輕一些的黑人都相信這個數字是正確的；對於聽到的有關她的細節，小孩子也都信以為真。她在摩西帶領古代猶太族離開埃及的時候，被漫長的沙漠旅途把身體給毀了，又無法再回去，隻好躺在這裏。她頭頂上有一塊圓圓的禿頂。她很迷信，就像別的黑人一樣，她堅信祈禱的力量，隨便遇到什麼事情都要祈禱，要是遇到巫婆，她就把所剩無幾的頭發一簇簇用白線紮起來，據說這樣可使妖法馬上失靈。
黑人全都是小克萊門斯的朋友，年齡相仿的，既是夥伴，但又不是夥伴，因為膚色和條件橫加給他們一條難以捉摸的界線，至於這一層他們心中都是有數的，有時候這也使得真正的融洽無間成為不可能。但他有一個最好的朋友，他忠實、慈愛，有事總是站在他們一邊，又肯提些忠告，告訴他們應該怎麼做，這就是丹尼爾叔叔，一個中年黑奴。在黑人裏，數他最有才能，極富同情心，又單純誠實，不懂得欺詐。
丹尼爾叔叔的灶房是小克萊門斯最喜歡去的地方。在灶房裏，白種人和黑人的小孩圍在灶邊，火光在他們臉上閃動，在後邊一片朦朦朧朧的牆上，暗影在搖曳。丹尼爾大叔用他那動聽的方言，有急有緩地講著他那不朽的故事，這些故事一定會把全世界的人都迷住。講到《金手臂》那個鬼怪故事時，小克萊門斯覺得又驚恐又喜悅的感受使全身顫動，同時也深感懊悔，因為這總是晚上最後一個故事。在無奈地上床以前，不會再講別的故事了。
好多年來，丹尼爾叔叔都非常照顧小克萊門斯，他長大後有半個世紀沒有見到他，但馬克·吐溫感到，丹尼爾叔叔從來沒有離開過他，在精神上，他總是在和馬克·吐溫做伴。馬克·吐溫一生熱愛黑人，就是從那個時候開始的。在他的作品裏出現了不少優秀的黑人形象，都離不開丹尼爾叔叔的影子。他或者用他的真名，或是寫做“吉姆”，讓他出場表演一番。還送他周遊各地，到漢尼巴爾，或是坐著木筏在密西西比河上順流而下，甚至坐在大氣球裏，飄過撒哈拉沙漠。這一切，他都憑著耐心、親切、忠誠這些天生的素質頂過來了。在這個農莊，小克萊門斯養成了對黑人種族的喜愛之情，並且欣賞他們身上閃爍著的一些優良品質。
克萊門斯生下來就知道黑奴製度，他並不知道黑奴製度有什麼錯，所以也並不厭惡它。他耳朵裏沒有聽到過責難黑奴製度的話；當地的新聞也沒有反對過它；老師也認為黑奴製度是天經地義的；當地的牧師教導他的信徒們說那是上帝許可的，說這是一種神秘的事，要是有誰心裏懷疑的話，隻要看一看《聖經》就行了。當小克萊門斯與黑人小夥伴玩得開心，對這個製度有點懷疑的時候，隻好去高聲朗讀《聖經》，來確證這是上帝準許的。要是黑奴們也對自己的境地不滿的話，隻好放聰明點，一聲不吭。在漢尼巴爾，很少看到一個黑奴受虐待，至於農莊，那就更沒有見過了。
小克萊門斯家裏曾有一個黑人小孩，是從漢尼巴爾那裏雇來的。他是馬裏蘭東海岸那邊來的，遠道經過半個美洲大陸，遠離家人親友，被賣給了人家。他生性活潑，天真爛漫，喜歡吵吵嚷嚷，整天唱啊，吹口哨啊，叫啊，笑啊，真是瘋瘋癲癲，叫人受不了。小克萊門斯認為這是一個不能安分守己的家夥，有一天，實在忍受不住了，跑到媽媽那裏去告狀，說桑迪整整唱了一個鍾頭，一刻兒也停不下來，他實在受不了，問她要不要把他關起來。媽媽卻流著眼淚，嘴唇抖抖地說：
“可憐的孩子，他唱，說明他不在想心事，我就寬一點心；可是他要是不開腔，我看他那是在想心事，我就難受。他再也見不到他媽媽了，要是他還能唱，我就怎麼也不能阻擋他，隻有謝天謝地的份兒。你要是大一些，就會懂得我的意思。聽到這孤苦伶仃的孩子吵吵嚷嚷的聲音會叫你高興的。”
這樣最平凡不過的話，用的是最平凡的字眼，打動了小克萊門斯的心坎，並將鐫刻在克萊門斯一生的記憶裏。從此以後，桑迪的吵嚷聲再也不使他煩惱了。馬克·吐溫的母親體型瘦小，但心地非常寬宏，寬宏到對每個人的痛苦和每個人的幸福都裝得下。在她的一生裏，她對世界上每一件事、每一個人都有強烈的興趣。縱觀她的一生，她從不懂得什麼叫做對人半心半意，對事漠不關心。
小克萊門斯媽媽的樸素語言，自然真實，又感人肺腑。有一天，在他們村子裏，一個邪惡的科西嘉人，鎮上誰都害怕的那個人，追趕著他家的大女兒，手裏還拿著根粗繩子，揚言說要把她捆起來。小克萊門斯的媽媽給逃跑的人開了大門，大義凜然地站在門口，張著雙臂，不許任何人通過。那個男人罵啊、咒啊，拿他那根繩子嚇唬她，可是她一點也不退縮，也沒有一點害怕的樣子，她隻是站在那裏罵他、羞辱他、嘲弄他。她的聲音在街中央都聽得到，這些話對那個男人的良心、對他那沉睡著的男子漢的人性來說是振聾發聵的。他請求她原諒，把繩子給了她，發誓說她真是他見過的最勇敢的女人，然後就揚長而去，從此他再沒有來給她找麻煩。
又有一天，在聖路易，她走在街上，把一個正在揮動鞭子抽打馬頭趕車的粗魯漢子嚇了一跳，因為她一把奪下了他的鞭子，接著替那匹無意中惹了事的馬說好話，直到他承認他自己不好，並且主動提出了一個他似乎並不太可能信守的諾言——從此不再虐待馬匹了。
在密蘇裏州的小鎮漢尼巴爾，小克萊門斯的媽媽以仁慈、富於憐憫心而深得人們尊敬。她把她的愛與愉快送給了受虐的動物、弱小的人們，還有黑人奴隸。
在漢巴尼爾這個小鎮上，奴隸製度是一種溫和的家務勞動的奴隸製度，與殘暴的種植園那一套不同，虐待的事情是少見的，可是同樣不得人心。
在漢巴尼爾，也曾有過奴隸拍賣，凡有這樣熱鬧的事，小克萊門斯當然不會放過。他透過人群看到了這幕人生慘劇：十來個男女黑人用一條大粗鐵鏈拴在一起，成堆地躺在水泥地上，等著被運往南部奴隸市場去。有的黑奴緊閉雙眼，似乎要把即將發生的慘劇擋在眼睛之外；有的黑奴在暗暗哭泣，眼裏流露出哀傷的神色；有的麻木不仁，一副在大苦大難中逆來順受的木訥樣子……小克萊門斯看見了人世間最悲慘的臉，在他的腦海裏，甚至在一生之中都留下了那麼強烈的、那麼持久的印象。
有一次，小克萊門斯正從街上走過，恰巧碰到一個黑奴因為一點小事衝撞了一個白人，那個白人拿起鐵渣餅，嘴裏嚷嚷著：“打死你這個黑鬼！打死你這個黑鬼！”沒頭沒腦地向那個黑人砸去，頓時那個黑人被打得皮開肉綻，身上淌著和白人一樣鮮紅的血，黑人不斷地求饒，隨著那個白人的猛砸猛踢，求饒的聲音越來越弱……後來就再也沒有什麼聲音了。“那個黑奴死了！”小克萊門斯驚訝地想。在小克萊門斯看來，這可是一項大罪惡，可是街上的人可沒把這當回事，根本沒把黑奴被活活打死當回事，倒是對那個奴隸的主人表現了極大的同情，認為他被奪去了一項值錢的財產。至於那個可以說是殺人犯的人呢，隻想著怎樣賠償奴隸主人的損失就行了。人們普遍認為，奴隸製度必然的影響是使生活在奴隸製度下的人變成冷酷的人。馬克·吐溫由於童年時代和黑人朋友朝夕相處，母親又一直體恤黑人，所以在他的意識裏從未鄙視過黑奴，相反，他同情黑人，並為改變他們的地位而呐喊。
南北戰爭之後，宣布“解放”黑奴。南方各州製定了所謂《黑人法典》，剝奪了黑人的選舉權，對他們的生活橫加幹預、限製，還有三K黨一類的恐怖組織威脅黑人的生命安全。在馬克·吐溫創作《哈克貝利·費恩曆險記》的80年代，廣大黑人仍然處在被奴役、被迫害的地位。因此，表現反對種族歧視的主題仍然具有很大的現實意義。馬克·吐溫寫道：“直到現在，我還和當時一樣，見到黑麵孔，心裏就高興。”他寫過不少反對種族歧視、同情黑人的作品，例如《一個真實的故事》，長篇小說《傻瓜威爾遜》。在這些作品裏，對黑人的態度，絕不是一種居高臨下的憐憫，而是深切的同情。他筆下的黑人都有自己的生活理想，他們沒有奴隸相，而是獨立的人，有許多優秀的品質。在《哈克貝利·費恩曆險記》中的黑人吉姆也是這樣，馬克·吐溫認為他身上閃耀著丹尼爾叔叔的光輝。