《書評研究》是蕭乾的大學畢業論文，也是他平生第一本書，1935年11月由商務印書館出版。這對一位年僅25歲的大學畢業生來說，是難能可貴的。當時，他已發表了後來收在《籬下集》裏的全部小說和《栗子》集中的幾篇，成為京派的後起之秀。
《書評研究》出版後，直到80年代，從未再版過，主要原因是中國讀書界向來不重視書評。這種現狀現已明顯改觀，不僅出現了以寫作書評為職業的自由撰稿人，且還出現了所謂“酷”評。但在當時，真正的大眾尚未成為讀者，就連著作者的名字也少得極易記辯。從事書評職業寫作的人並不多，更很少有人去研究它。蕭乾曾慨歎，書評，這個出版界的驕子、鏡子和輪子，在中國的命運太不濟了。所以在他主編《大公報文藝》的日子裏，為書評聲嘶力竭地呐喊，書評工作也一時紅火過。從整體來看，書評在中國讀書界的地位一直很可憐。一個最可憐的事實是中國的書評很少能成為獨立的讀物。拙笨的方式裏插著拙笨的言語。述說原書梗概時，理論就抄目錄，文藝便零星拚湊原文。好像隻要記住“簡潔精警”“不偏不阿”一類為市儈濫用而失掉意義的廣告語，或能把“基調”“意識”一些未經消化的新名詞擺得允當後，便可以寫書評了。書評成為不會寫文章的領域了。遑論中國從沒有一份像美國《紐約書評》那樣的權威性書評刊物，它幾乎可以決定一本書的命運是生存還是死亡。蕭乾老早就喜歡文學批評，1931年在輔仁大學西語係時，參加過五家大學的英語比賽，當時選的題目就是《文學批評的重要性》。
對於如何寫起《書評研究》，蕭乾回憶是在1934--1935年間，忽然心血來潮，對書評感起興趣。恰好那時需要交一篇畢業論文。身在新聞係的而心在文學係的他，就找了跨在兩係之間的邊緣題目：書評研究。他說他開始挑上它還隻不過是為過關。可是鑽進去以後，卻發現它並不僅僅是報刊上偶爾設置的一個欄目，而是現代文化巨廈一根不可或缺的梁柱。當時他是靠賣稿來交學費並維持生活的。以前，每月都寫上篇把小說，《大公報文藝》編者沈從文先生就保證我起碼每月20元的收入。動手寫論文後，沒時間寫小說了，他就從論文中選一些片斷（如《平衡的心》）先在報上發表。這樣也可以聽到先輩作家（如朱光潛）的意見。……論文寫完之後，一份交到學校，另一份就由鄭振鐸先生轉給商務印書館，並於同年（1935年）11月出版。《籬下集》是次年問世的，所以《書評研究》才真正是他的第一本書。
為了這篇畢業論文，蕭乾可是花了不少氣力。他的誌願是把能找到的關於這個題目的書籍和零星論文統統讀遍，整理完峻，再附上自己的意見和結論。三個月的時間裏，他幾乎把每天下午都泡在圖書館悶窒的庫房裏，翻著一堆堆發黴的書。他把筆記寫在卡片上，兩個月就寫滿了一大匣。經過一番整理分類，書的各章次序和全書線索就自然決定了。
蕭乾對書評的研究是分層次進行的。他首先在序論中援引美國的一份調查材料，來說明讀者中的絕大多數是通過書評這媒介與書接近的，並由此認為書評在現代文化界已經能夠成為一種新勢力。而在中國，這股勢力還不夠大。但他對中國書評的前途充滿樂觀，認為終有一天書評會隨著文化高潮穩步進入讀書界。蕭乾在書中援引的幾乎清一色是美國資料，這一方麵與燕京大學的教育有關，另一方麵也說明，中國這類資料實在少得可憐。但以外來資料為依據來談中國的書評，總有點隔靴搔癢之感。
有位美國圖書館館員把當代書評大致分成四大類：學者的，欣賞的，謾罵的和報紙的。蕭乾認為這四類書評都有不足，這雖不是他希望的那種，卻在中國萌芽了。他一直期待著職業書評家的出現，可又在“未來的恐怖”一節列舉了諸多可怕的現象，提出自己的擔憂，如書評家要看編輯的眼色，編輯又要看出版家的眼色，否則他們就有可能失業。因此，他們往往不如業餘書評家熱誠，對所評類別的書，也可能是與其興趣相悖的。不過，他對“糾正這段未來的曆史”還是樂觀的。
國外有學者認為書評與批評的差別很大，書評家低賤，批評家尊貴，書評市儈，批評神聖，如詩人和批評家艾略特。也有人認為它們之間的差別不大，如曼斯菲爾德的丈夫、英國批評家穆雷。不難看出，蕭乾更強調書評的重要，因為它有一些比批評家更不易做的工作，書評是為非專家的一般大眾所做的批評。在形式上，它似淺近些，但同批評家一樣，做書評的人應有清晰的是的概念，對於作家有親切的認識，對於文章有透徹的見解。其實未來讀書界更需要書評家，他說，我們需兩個批評學者，六個批評家，五十個書評家。可惜直到今天，批評家還覺得自己比批評家尊貴，書評家也仿佛有低人一等的感覺。