南宋時期，用筆更為流利放縱，布景更趨於簡略，人物筆簡意到，出現了“天水空，剩水殘山”似的畫麵。這和南宋王朝偏安一隅，政治中心南移是分不開的。
被稱為南宋四大家的李唐、劉鬆年、馬遠、夏圭四人，他們的畫法各有特點，他們也有一個共同點，就是采用截取山腰、山角、水雲山色的構圖形式，在經營位置上大體是相同的。
南宋時期，還有些作者描繪了新的題材，創造了新的表現手法，形成了自己的獨特麵貌。例如：米友仁的水墨雲山、揚無咎的墨筆梅花、梁楷的潑墨人物、鄭所南的蘭花等。在他們之前，這些題材和形式都是極為罕見的，如果有人說他收藏有唐代畫家名款的梅花或蘭花，那是值得懷疑的。
這個時期有一部分畫家，已將簡單的名款和年月款落在畫幅中的樹根或石坡等處。作者在畫幅後部長題詩文的作品仍然極為少見。
元代的書法，基本上是繼承古代名家的書體，變化不大，行書、楷書、草書居多，篆書、隸書是較少的。
趙孟？楷行草篆隸各種書體都寫得很好，被當時和後世的許多人推崇仿效，影響很大。俞和、朱德潤、詹僖、金琮等人都模仿趙的書體，而且寫得很像。
元代的書體書法是多種多樣的，如吳鎮草書《心經》卷是用禿筆寫的，如果用尖筆寫的話，恐怕就寫不成這種樣子了。倪瓚的書法，寫得比較瘦硬。我認為他是用硬筆寫的，如果用長鋒軟筆，恐怕就寫不成這種風格了。楊維禎的書法，我認為是用軟筆寫的。
元代是繪畫史上變化較大的一個時代，元代統治者廢除了五代、兩宋流傳下來的畫院製度，出現了許多墨山水、寫意的梅蘭竹石等所謂“四君子”畫，以及以枯木竹石為題材的繪畫作品，而佛道人物畫、花鳥畫卻逐漸減少了。
高克恭的山水畫，錢選的青綠山水，被稱為元代四大家之一的黃公望，對明清畫壇產生較大的影響。
吳鎮能書善畫，用筆厚重，倪瓚的繪畫，用筆枯幹，布景清曠，李？專長畫竹石，王淵的花鳥，構圖和用筆比宋人簡練得多，王繹專長畫肖像，王振鵬、夏永的細筆樓台殿閣畫出了元代的獨特風格。這樣精細工整的界畫，唐宋時期是沒有的，我們在明清時期的界畫作品中，也沒有見到過這種極其細膩的畫法。
詩書畫三結合這種形式的出現，是元代繪畫的一大特點。這時絕大多數畫家都已在作品上落款了：一部分作品有年月款、上下款及題詩。題詩或者說明這幅畫的創作過程，或者說明這幅畫的內容。這是不同於前代的一個特征。
元代寫上款的格式多為平行式，如趙孟？《浴馬圖》卷題款“子昂為和之作”，這了被寫成兩行，兩行的第一個字是平行的，所以被人們稱為平行式。但它同時代中、後期及清代那種將上款寫得高出下款一個字或兩個字的落款格式有顯著不同。
元代繪畫趨向於水墨畫較多，設色畫逐漸減少，構圖、用筆大多不再象宋代那樣繁密、富麗、精工，而逐漸趨於簡略。