時代還有些所謂“文人學士”，自由選擇題材進行繪畫創作，如王紱的山水和枯木竹石，夏昶的竹石，孫錄、王廉的墨梅，杜瓊、劉玨折山水。
所謂的“吳門四家”，以沈周為首。沈周的繪
畫題材廣泛，他的山水畫是在元四家的基礎上以董源、巨然為宗發展起來的。他發展了粗筆寫意的新風格，對明代畫壇起了推動作用。文徽明的山水人物畫，趨向於工整細潤，用筆流暢，雖細潤而不板滯；此外，他也有少數粗筆山水和花卉蘭石等題材。
唐寅的山水人物畫，是由法南宋劉鬆年而加以融會貫通，仇英擅長臨古，無論山水、人物、樹石、樓閣，都力追古人，用筆工整有力，獨具一格，但他不擅長書法，作品上大多數隻落名款而很少題詩。
沈周、文徽明的繪畫，大都喜歡采用紙本來作畫。唐寅的作品，紙本、絹本均有。仇英的作品多為臨古設色畫，所以用絹本的居多。
陳道複的花卉，生動活潑，用筆流利。徐渭的寫意花卉，構圖更為放縱，水墨更為淋漓，對以後的官意花卉，產生了一定影響，特別是對清代影響較大。
到了明代後期，院體方麵的畫家逐漸減少，不象前、中期那麼興盛。文人學士玩弄筆墨技巧作為遣興，自由發展的風氣較盛。明代後期的畫中九友（董其昌、程嘉燧、李流芳、卞文瑜、楊文聰、王時敏、王？、張學曾、邵彌）以及其他一些畫家，均以標榜臨摹古人為能事，他們所作的畫，大都寫上臨或仿某人畫法。如果畫一本山水冊，每一頁必須寫上仿某人畫法，八開就是仿八家，十二開就是仿十二家。這對於古代書畫的斷代，也可以起到輔證作用。
陳洪綬的繪畫題材是多方麵的，山水、人物、花他都能畫，尤其人物更為突出，形象奇特，采用了誇張、變形等藝術手法，對清代繪畫產生了較大影響。崔子忠的山水人物，畫法別開生麵，線條彎彎曲曲，變化較多，與完全摹古的作品大不相同，創造了新的表現技法。
在書畫格式方麵，書軸逐漸多起來，書寫的內容有古詩文及自己的詩文等。宋元時期最為流行的團扇，到時代就見不到了，直到清代道光時期，才又重新盛行起來。
時代成化、弘治時期，折扇廣泛流行，有些文人學士和書畫家常在這種扇麵上寫字畫畫。我們所見到的最早的折扇麵是朱瞻基（明宣宗）的繪畫折扇麵、沈周的書畫折扇麵、吳寬書寫的折扇麵。
手卷前部的引首紙，明代早期才開始出現這種形式。
對聯這種形式，時代晚期才開始出現，清代更為盛行。
在質地方麵，時代中後期的某些書畫家，又采用了綾地或金箋地。綾地又分為素板綾和花綾兩種，金箋地又分為泥金箋和冷金箋兩種。
從落款格式來看，明中後期則為砂式：上款高出下款一格或兩格，而且有某某詞壇、詞盟、詞宗、詞丈、年丈等等稱呼。
清代初期的書法是在明代書法的基礎上發展起來的，雖有所變化，但不很顯著。整個清代有許多人學習董其昌的書法，如沈荃、張照、陳希祖及近代吳永等人。王鐸的書法工力很深，楷書、行書、草書都很成熟，很有氣魄，自成風格，尤其擅長臨王羲之的草書帖。傅山的書法技能全麵，楷、行、篆、隸、草都能寫。他的字冊或字卷往往是楷、行、草、隸兼而有之，這是他個人的習慣寫法。