左宗棠已經習慣了曾國藩的寬厚和包容，他似乎從沒有想到過，曾國藩也會生氣。因此，發現曾國藩真的不理他之後，也感覺有些後悔。不過在給朋友的信裏，他仍然不承認自己有什麼錯誤：弟數與書而不一答，蓋嫌其太直也。諸君以狂直目我，冤哉冤哉。
然而問題是，左宗棠的脾氣極差，眼光卻是極其高明的，不久，曾國藩的湘軍於鹹豐四年年底果然大敗於江西湖口。太平軍燒毀湘軍水師戰船百餘艘，衝上曾國藩座船，殺死他的管駕、監印等官，盡獲其文牘。曾國藩倉皇逃跑，“呼救無從”，又一次試圖投水自盡。太平軍湖口之戰的勝利，一舉扭轉了西征的整個戰局。至此，曾國藩沿江東下的攻勢被瓦解，迅速占領江西的計劃也被粉碎了。
因此一敗，曾國藩內心更推重左宗棠，而左宗棠更看不起曾國藩。不久，曾國藩移兵江西，步入危地，又與江西官員相處不睦，處境極為困難。左宗棠在與朋友的書信中，一直不忘津津有味地譏評曾國藩的表現。鹹豐六年十一月十四日致胡林翼信中說：滌公方略本不甚長，而事機亦實不順利。聞有西安將軍銜命來江之說，恐此後日益為難。見與江西大僚構釁已深，傾之者多，將來恐同歸於糟而已。
又說“滌公年來意興索然，於人材罕所羅致，所部傑出者頗少”。此外還有“鄉曲氣太重”、“才亦太缺”、“於兵事終鮮悟處”（皆致胡林信中語）等惡評。說到極處，左宗棠更認為曾氏用兵呆滯，“非辦賊之人”，以為曾氏之才不足以平定太平天國，要拯救大清王朝，還需要別人出手。
罵歸罵，左宗棠的大局觀卻一直非常清晰。他十分清楚如果曾國藩徹底失敗，天下大勢將更不可為，所以一邊譏評曾國藩，同時也不遺餘力地對湘軍加以救助。當石達開突入江西後，左宗棠擔心江西全局因此而潰，禍及湖南，他說：“吾為滌公危，亦為吾鄉危”，因此向湖南巡撫駱秉章建議迅速支援江西：“以時局論，固無有急於援江西者。”在左宗棠的主持下，湖南派出劉長佑速帶援軍於鹹豐六年初趕往江西，救曾國藩於危難之中。後來又陸繼派劉騰鴻、曾國荃、周鳳山等軍東援江西，並在軍餉方麵給了曾國藩以慷慨幫助。兩人的關係因此又多雲轉晴，重修舊好。左宗棠的惡評當然或多或少會傳入曾國藩的耳朵，曾國藩卻沒有過任何反駁或者辯白。他把這些話默默地咽了下去，對左宗棠仍然一如既往地推重。鹹豐六年，曾國藩老弟曾國荃在湖南募兵，寫信給哥哥討教用兵方法。曾國藩寫信給他，讓他多聽左宗棠意見：一聽駱中堂、左季兄之命，敕東則東，敕西則西。
可見他對左宗棠才幹的絕對信任。
曾國藩把左宗棠那些刻薄入骨的話全部默默咽下，這一方麵是由於他過人的修養；另一方麵，是因為左宗棠對曾國藩軍事指揮才能的批評並非沒有道理。
毫無疑問，曾國藩是中國曆史上一流的軍事家。他用兵的長處在於大局觀好，老成持重。曾國藩做人以拙為本，在軍事上，也以“結硬寨、打呆仗”聞名，他打仗第一要求是“穩”，在行軍、紮營、接仗等各個環節，都力求先立於不敗之地。《孫子兵法》強調：“昔之善戰者，先為不可勝，以待敵之可勝。”曾氏深得此旨之妙，他力戒浪戰，不打無準備、無把握之仗。他行軍打仗數十年，除一開始幾次失手外，沒有大的跌蹉，正是得力於此。
但凡事過猶不及，腳踏實地固然是做事的基本原則，但是兵者詭道也，在一些特殊情勢下，也需要敢於冒險，大踏步前進。在這樣的時候，曾國藩身上的弱點就顯露出來了。他從來不敢出奇兵，用奇謀，因此錯失過許多好機會，許多時候事倍功半。