帳中燈光簇簇。每個人案前，是大盆狗肉，滿碟燒鵝，邊上壇子壘起，酒香襲人。
倪彪親自給蘇韌斟酒，坐不多時，眾人汗如雨下，照樣喝酒談笑。
蘇韌環顧，確實無人使用涼扇。大多數人用袖子擦汗，個別力氣大的，揮起空碟扇扇風。
倪彪不談局勢，蘇韌也閉口不言。那倪彪每提到皇帝，就站起來，將酒杯向北方伸一伸。
於是滿座靜穆，他坐下了，眾人重又談笑。
二人互相敬酒，蘇韌給對方斟得勤，無奈對方喝得速度更快。
蘇韌飲酒，本無天賦，雖有鍛煉，也是有限。
和倪彪喝了半個時辰，蘇韌感慨，遇上這隻“笑麵虎”，以其天賦異稟，自己練與不練，其實無所謂了。橫豎都屬笑麵虎笑到最後，別人先倒。
蘇韌以府尹的身份，原本可以婉拒敬酒。
他權衡了，以為局勢微妙，將官一心為上。今夜倪彪的敬酒，是卻之不恭。
蘇韌身熱頭暈，麵紅耳赤，明知肉食吃了，更易醉酒，但桌上除了肉，也沒別的可吃。他胃裏火燒火燎，不下點菜，能把人烤焦了。他記起萬歲曾在軍中禁賭，歎息為何不連酒一起禁了？他仿佛感到腦髓間升起一股雲氣，飄飄然然，直上九重霄。
縱然如此，他還是保有一絲清明，說不了像樣的話，他閉緊嘴巴，手上舉著酒杯，眼神安定，好像這酒總喝不完似的。
軍官們久經沙場，飲酒如飲水，可到此時也膩了，光顧看“九叔”“阿大”對飲，以作消遣。
倪彪酒興正濃，咧嘴問蘇韌：“阿大，你來咱們這兒，沒帶個武器防身麼？”
蘇韌俯身，暗用手按胃，笑道：“九叔……
麵前，我……我不能班門弄斧。跟著九叔，我何至於危？”
倪彪大笑。恰在這時，有個力士進來，對倪彪奉上一封書信。
倪彪避席而去，片刻即回。
他打量蘇韌，笑道：“阿大身子骨弱。酒多傷身，來日方長。來，九叔送你回去。”
周千戶等忙要伴送，倪彪哈哈笑道：“又不是嫁閨女。你們隻管飲著，等我回來。”
倪彪向江齊揚手，卻不要他相幫。他輕鬆扶起蘇韌，健步如飛。
蘇韌回到自己帳中，掙紮說：“九叔，我沒有醉。”
倪彪收了笑，說：“醉不醉的，反正你們全都有解酒石不是？”
蘇韌想了想，笑道：“有。九……九叔威名遠播。”
“阿大，你不勝酒力，舍命陪酒，九叔心領。這麼拚的紅袍文官，我頭一次見。我有位親叔，你知道是誰。閣老方才來信，說起贈你短劍之誼，獻芹之心…要我照顧於你。我叔對我，話一向不多。他老偶爾說幾句，我自然會聽。”
蘇韌不扭捏，聽到這話，掏出荷包內解酒石含住，周身一股寒氣，煞住了滿腦酒意。
他等了一會兒，才向倪彪道：“倪閣老的恩情，我是沒齒難忘。九叔，我初來乍到，本不該進言，可初生牛犢不怕虎啊。我說了，您擔待則個。溧水圍城日久，您自是有謀略。然朝廷久不能平亂，恐生誹謗。”
倪彪盤腿坐在蘇韌腳邊，用大掌擼著虎須，笑言道：“阿大，你可知溧水城上，掛著八字燈籠。說得是：上不反君，下不欺民。現在城內雖有亂賊，也算井井有條。想當年，我家有良田百頃，叔父又已走鴻運，我坐享其成，何必要辛苦從軍隻因少年時，我想得清楚，是要‘忠君愛民’。我從軍，隻是從守衛皇城的兵當起，寒暑不動，風雨不移。
凡四十年，政局多變，鬥轉了星又移，我一個粗人，浮沉在其中。我是可殺也可辱，醉得蛻皮，白了頭發，朋輩都已變，隻有我從來不改初衷。現今我軍若殺入城中，不出三日，即可平亂。我即便不立功，也能保住了錦衣衛僉事的差使。但賊民混同，我們無從分別，傷及無辜，是在所難免。天道有靈，我倪彪有何資格代天去殺戮？要殺，我們可殺外寇，不可殺黎民。多年前，我常護駕。而今我守著龍旗，想念萬歲音容。聖心從來清明，何嚐不會愛民？今日之局麵，到底是哪個該背著史官們的罵名？九叔我不是有所謀略，隻是無從下手啊。”
蘇韌聽了，目瞪口呆。他知道天下是有“忠君愛民”的人物，但真聽人挖心掏肺說來，他誌不能及，唯覺五內為之一震。
他揣度：“師傅”廖嚴，內心應該也是“忠君愛民”的？隻是文官蘊籍，哪比武人率直？
他愣了半天，沒接上話。倪彪仰天一笑，似在自嘲，起身活動筋骨。
蘇韌這時方道：“九叔曠達，晚輩自愧不如。古話說：當斷不斷，反受其亂。九叔拖延，用心固然良苦，可我們這樣等下去，拖，亦能把人拖死。旁的不說，縣城被圍，其倉廩能撐多久？一旦城內匱乏，我們不動，城中自會生亂。屆時受苦的還是百姓們。”
蘇韌有意無意，常說我們。經略中‘你中有我’，這是他的長處。
凡事算計“我贏你輸”，反而艱難。精明的人固然多，可對方也不全是傻子。
倪彪拍腿笑道：“阿大不必擔憂。溧水隻有三麵被圍，可有一麵是水路。石臼湖上遊，雖有官軍盤查，但醫藥食品，並未完全斷絕。此外，我雖不動，必有變化。出征前，家叔在南京曾與我見了一麵。交待我：江南民變，萬歲已派有欽差。欽差出現之前，我軍本不宜大動。”
蘇韌聽了這話，毋寧說更為迷惑。他喃喃：“欽差……欽差……欽差？”
倪彪望他麵龐良久，忽問道：“阿大，你坐鎮應天府衙，本不必親自勞軍。你不辭辛苦來到溧水，究竟有什麼苦衷啊……？”
蘇韌肩一聳，張嘴正想如何回話。
驀然，外麵一陣吵聲。一對蚊子，幾隻流螢，循著光線，飛逃入帳。
隻聽江齊說：“大人正醉酒，不可不可！”
倪彪變了色，對蘇韌說：“嘿嘿，我得回去，暫時避一避她。阿大是父母官，交你應付啊。”
倪彪如衝鋒般，快步衝出去。一女聲喊：“正好……”
“不正好。恕本官還有軍務。十萬火急！”倪彪那個“急”字，蘇韌聽來已幾丈開外了。
蘇韌摸了自己貼著膏藥的肋骨，酒後頭痛，如蛆附骨。
他想：倪彪說我才是父母官，可是“清官難斷家務事”。“笑麵虎”還怕“母老虎”三分，自己更不是虎命了。
他強打精神，咳嗽道：“江齊，不得無禮，請進來。”
江齊使勁咳嗽，蘇韌重複，江齊不得已，放了俞邱氏進來。
那俞邱氏跪在地下，懷裏抱著一個娃，身後跟著五個。
她懷裏，一個小丫頭和貓崽一樣，蜷縮著，才兩三歲大，滿眼都糊著眼屎。
另外五個孩子，數著數兒，在娘背後排成一扇子隊形，活像孔雀開屏似的。
蘇韌正襟，笑得和善。他頓一頓，喚道：“邱大姐！找我何事？快起來吧。”
俞邱氏不起來，道：“我今天衝撞了大人，心中後悔。我本來……”
“本來要我替你做主不是？說你衝撞，那是沒影的事兒，我隻是中暑。邱大姐，你有心事，不妨說出來。我既出來為官，合該為你們排憂解難。何況你家忠烈，我敬佩得很呐。”
蘇韌端詳這俞邱氏，她不塗脂抹粉時，並沒人家說得那麼可怕。
雖然她生得高大，雄赳赳些……
但這世道嘛，多少男人扮得像女人，怎不許一個女人長得像男人？
大約是俞邱氏在軍營中惡名昭彰，別人對她或躲避或敷衍，遇上這位府尹大人，她倒懵了。
她瞪大眼珠：“我是衝撞了大人，我認！但我不是存心。我發火時太凶！大人您多擔待。”
蘇韌搖頭道：“邱大姐哪裏是凶？你是生性樸實，不會學人作假罷了。你的來意，我大略知道。可我是府尹，隻能管民事，不能問軍事。”
俞邱氏滿臉失望，蘇韌忍著肋骨酸疼，邊把自己座位讓給她坐，邊交待：“江齊……你去請何集馨來。”
俞邱氏尋思半天，忍不住急道:“大人，再不攻城！我男人就不是我男人了。”
蘇韌心歎：攻不攻城，他若心不屬你，殺了剮了，也沒半點意思。
他勸說道：“邱大姐，不要心慌。內外隔絕，縱有消息，也可能是對方故意亂我軍心，實在不可信的。我方才說，我不能管軍事，民事卻由我說了算。想你家俞戩在城內周旋，勞心勞力，命懸一線，縱然是天仙美女，他都不定有功夫理。其次，縣城被圍，破城是遲早的事情。那些胡亂中跟著人的，能是好姑娘？退一萬步，他縱和哪個女人好了，我也將他判回給你便是了。”