楊玉環是唐玄宗的兒子壽王李瑁的妃子，天寶四年（公元745年），昏庸的唐玄宗竟將楊玉環納入宮中，不久又冊封為貴妃，這就是後來赫赫有名的楊貴妃。唐玄宗迷戀上楊貴妃後，變得厭倦政事，唐朝政治開始腐敗。
楊貴妃受到唐玄宗的專寵，一榮俱榮，楊家倚仗裙帶關係，自然也都受到了皇恩澤被。楊貴妃有個堂兄叫楊國忠，楊氏被冊封為貴妃時，他在四川生活得很艱難，靠當地一個大財主的接濟過活。當他聽到這一消息後，便星夜趕往京城，通過貴妃的疏通，唐玄宗任命他做了金吾兵曹參軍、閑廄判官。楊國忠從小好賭博，唐玄宗竟也能發揮他的“長處”，叫他替自己掌管蒲簿（賭博賬簿）。楊國忠利用近臣身份，很快便遷升為監察禦史。
當時，宰相李林甫想迫害太子。楊國忠真正的發跡，就是從協助李林甫迫害太子一事開始的。
事情是這樣的：李林甫曾多次勸唐玄宗立壽王李瑁為太子，但唐玄宗卻立了忠王李亨做太子，李林甫眼看玄宗已是花甲之年的人了，一旦太子繼位，必然不利於自己，便陰謀要除掉太子。
為了達到目的，李林甫首先拿太子妃韋氏的哥哥韋堅開刀。天寶五年（公元746年）正月的一天晚上，韋堅邀請回京述職的好友、節度使皇甫惟明吃飯。李林甫抓住這件事，讓楊國忠到玄宗麵前誣告韋堅勾結邊將，陰謀擁立壽王做太子。玄宗聽信了楊國忠的讒言，下令將兩人貶官，逐出京城，接著又賜死於貶所。韋堅的弟弟為哥哥鳴不平，上書替他申冤，結果也被流放嶺南。此外，因此案被牽連的還有幾十人，都遭貶官流放。
很明顯，李林甫和楊國忠興此大案，當然是針對太子李亨的。太子也沒有什麼辦法，隻得將韋妃送出東宮。
同年冬天，左驍衛兵曹柳勣告發他嶽父讚善大夫杜有鄰謀反。湊巧，杜有鄰有個女兒是太子東宮的良娣。李林甫和楊國忠抓住這一機會，逮捕處死了杜有鄰，就連誣告人曹柳勣也一同被處死。此案又株連不少無辜人士，他們或被處死，或遭流放。因為杜家犯了“謀反”之罪，所以杜良娣不能再留在東宮了，太子隻好忍痛把她貶為庶人。
兩次興獄，雖然使太子的地位受到了影響，但因太子一向小心謹慎，他們沒有抓到直接把柄，因此，太子最終還是沒有被扳倒。
楊國忠審核這兩個案子時，因有楊貴妃做內線，能根據唐玄宗對人物的好惡來斷案。他把一些唐玄宗不喜歡的官員牽扯進來，一同治罪，因此得到了玄宗的賞識。天寶七年（公元748年），楊國忠遷封度支員外郎，並兼領十幾個官職。頃刻間，楊國忠官運亨通，權傾朝野。
老奸巨猾的李林甫本以為楊國忠是個酒囊飯袋，又初涉官場，他隻是想利用其外戚身份，好置太子於死地。讓李林甫萬萬沒有想到的是，楊國忠居然有這麼大的能耐，他的飛黃騰達，竟直接構成了對自己地位的威脅。當李林甫認識到這一點時，已經太晚了。
楊國忠為奪取相位，從天寶七年（公元748年）開始，施展出了自己學自李林甫的捕風捉影、栽贓陷害等各種本領，逐步剪除了李林甫的羽翼。老邁的李林甫，在這位“青出於藍而勝於藍”的“後起之秀”的逼迫下，已經沒有招架之功，又氣又急，竟在天寶十一年（公元752年）十一月一病不起。就這樣，楊國忠如願以償地登上了宰相的寶座。
當楊國忠大權在手後，便放開手腳肆意胡作非為起來。唐朝選拔官員，按照規定，要經過尚書、門下二省三次反複審核篩選，但楊國忠卻不按這套辦法去做，他事先在家隨心所欲圈點好人選，然後叫尚書省官員照著注冊。楊國忠自我吹噓說是這樣辦事效率高。
事實上，楊國忠所選用的官員，都是些隻會阿諛奉承他的無能之輩。他還把楊家沾親帶故的人提拔做官。那個曾經供食給他的財主，此時也做了京兆尹。他兒子叫楊暄，是個不學無術的家夥，竟然也做了戶部侍郎。
理政本來應該是件嚴肅的事情，但楊國忠卻把理政當作兒戲。據說李林甫當朝時期，因為天下太平無事，每天隻上朝半天。楊國忠更有過之，竟把楊府當作政事堂，讓百官到他家裏奏事。楊家姐妹還時常在一旁取笑朝官，弄得官員們很狼狽，卻又敢怒不敢言。
楊國忠為鞏固自己的地位，曾兩次發動對南詔的戰爭，結果什麼功勞也沒立下，反倒損兵折將二十萬。各地郡縣的老百姓深受兵役之苦，民怨沸騰。不少人為躲避服兵役，竟然自殘。楊國忠小人得誌，隻想及時行樂，盡情地享受榮華富貴，而對國家前途和人民利益則不作任何打算。他曾對自己的門客說：“我出身低微，而且是靠裙帶關係獲得權力的，像我這樣的人，以後是不會有什麼好名聲的。我應該及時行樂，盡情享受榮華富貴才是。”
安西四鎮節度使安祿山早已窺視到唐王朝的虛弱，十幾年來，他一直在招兵買馬，訓練軍隊，積蓄力量，隨時準備反叛朝廷。楊國忠掌權後，安祿山瞧不起這位依靠裙帶關係上去的宰相，而楊國忠也看不慣這位胡帥，兩人矛盾越鬧越大。楊國忠多次在唐玄宗麵前說安祿山擁兵自重，一定會謀反朝廷。安祿山也利用進京機會，在玄宗麵前數落楊國忠說：“臣隻是個胡人，不識字。陛下對臣恩重如山，報效都來不及呢，怎敢造反！楊國忠是想誣陷我，要把我置於死地。恐怕他才有禍心！”對於玄宗來說，兩個都是自己的寵臣，站在哪一邊好呢？玄宗幹脆對誰都不偏不向，對他倆的事都不管不問。