按清朝的後妃製度，後宮位號有“皇後、皇貴妃、貴妃、妃、嬪、貴人、常在、答應”八個等級，通常設皇後1人、皇貴妃1人、貴妃2人、妃4人、嬪6人，這5個級別是主位，而嬪以下的貴人、常在和答應都不是主位且不設人數限製，地位也遠不如有正式封號的妃嬪。貴人、常在和答應這三個等級的庶妃不但沒有專門的奉內管領，甚至連撫養自己孩子的權利都沒有。
慈禧入宮後所封的“懿貴人”，當時隻位於第六等，在後宮中顯然有些毫不起眼。客觀地說，慈禧沒有高貴的血統，她不過是來自下五旗的鑲藍旗；她也沒有顯赫的家境，其父親不過是一個極普通的中下層官員，並不為人所知。或許，慈禧“貴人”身份正好符合了她的出身，而這也意味著進宮後的慈禧必須接受現實，要想登上皇後的寶座相當渺茫。
事實上，鹹豐元年的選秀主要也是為了冊立皇後，因為鹹豐的原配薩克達氏早在藩邸時（未登基前）即已去世。在慈禧之前進宮的，還有其他嬪妃如貞嬪、雲嬪等。貞嬪和雲嬪都是鹹豐在藩邸時的侍妾，兩人可謂占盡先機。特別是貞嬪鈕祜祿氏（也就是後來的慈安太後），鹹豐帝登基後便立刻由貞嬪晉封為貴妃，連升兩級；不久，鈕祜祿氏更是直接被立為皇後，成為中宮之首。
相比而言，慈禧則要遜色很多，她花了兩年時間才由貴人晉升為懿嬪，可見初入宮時並非那麼一帆風順。以慈禧爭強好勝的天性，她對此當然不會滿意。不過，慈禧還是有機會的，因為當時的妃子們（尤其是皇後）都未曾生得子嗣，這對鹹豐乃至整個清廷來說可是件至關重要的事，誰要是在這個問題上獲得先手，那在未來的後宮競爭中無疑將占盡優勢。
雍正朝後，清朝皇帝選定皇位繼承人雖不限於嫡長子，但嫡子（皇後所生）和長子（年紀最大的兒子）終究能夠占據地位和年齡的優勢，也能得到皇帝更多的關注。慈禧心裏也清楚，自己在短期內無法超越皇後鈕祜祿氏，所以她希望能夠搶在皇後和所有妃子前頭為鹹豐生下子嗣，這樣就能迅速提升她的地位了。
但生育皇子這事，光著急是沒有用的。鹹豐二十歲即位，當了四五年皇帝仍舊沒有子女，這在清朝曆史上從來沒有發生過。為這事，鹹豐自己也很是煩惱，總以為自己在某些方麵存在問題。好在鹹豐五年（1855年）時，他最寵愛的麗嬪懷孕生產，但讓他很不高興的是，生下的卻是個女兒（即榮安固倫公主），於是鹹豐本來答應的賞賜物品全部減半發給。
鹹豐很著急，但慈禧比他更急，因為慈禧當時的身體也不太好，特別在婦科方麵。據記載，年輕時的慈禧每遇經期，似乎都有月經不調、痛經等毛病，往往導致“腰腹脹痛，胸滿嘔逆”的症狀。入宮兩年後，這個病症似乎沒有得到完全的好轉。好在慈禧後來升為懿嬪，地位得到提高，各方麵的待遇也有所改善。在太醫的幫助下，慈禧得到了精心的調理，身體這才完全轉好。
或許是天意，或者是自己的努力，慈禧終於獲得了這份幸運。鹹豐五年（1855年）六月，慈禧懷孕。由於鹹豐的子嗣不旺，慈禧的受孕很快受到整個後宮乃至鹹豐的極大重視，當時禦醫隨叫隨到，接生嬤嬤也早早備齊，甚至連埋新生兒胎衣的喜坑都早早刨好。懷孕八個月後，鹹豐特意令慈禧的生母進宮住宿，以便照顧自己女兒的第一次生產。