鹹豐崩逝後，載垣等讚襄政務八大臣頒發鹹豐遺詔，並為小皇帝載淳擬定了“祺祥”的新年號。“祺祥”二字出自《宋史·樂誌》：“不涸不童，誕降祺祥”，所謂“不涸”，即河流通暢；所謂“不童”，即草木繁盛。“不涸不童，誕降祺祥”，呈現的是“欣欣向榮、吉祥如意”的景象，這個年號應該說是不錯的。
至此，皇帝駕崩後的亂象重新歸於平靜，大清帝國似乎又重新走上了正軌：皇位已經平穩地交接到小皇帝載淳手中，符合正統，世人無議；大行皇帝鹹豐臨終授命的八大臣，載垣、端華、肅順等人也走馬上任，繼續維持著朝政的正常運轉。
早在鹹豐避走熱河時，民間就傳聞大清皇帝快不行了，隨時可能病死，而鹹豐在熱河過完春節後久不回鑾更是證明了這點。對此，鹹豐何嚐不是心知肚明，但他認為自己還年輕，怎麼也沒想到竟然會走得那麼快。直到過31歲生日的慶典上，鹹豐突然倒下，他終於明白他已是時日無多，不得不考慮大清未來的命運了。
奇怪的是，和康乾盛世人口劇增情況相反，愛新覺羅皇族的子嗣卻一直在走下坡路。清軍入主中原後，順治雖然隻活了24歲，但生下8子6女；康熙是清朝皇帝裏子嗣最多的，有35子20女；雍正有10子4女；乾隆有16子8女；嘉慶有5子9女；道光有9子（其中前三子夭亡）10女；而到了鹹豐，隻有2子（次子夭折）1女（到了同治、光緒和宣統，這最後三個皇帝在已經成年的情況下，竟然都沒有一個子女）。
對於皇位繼承人的問題，這基本不用考慮，因為鹹豐當時隻有一子，也就是慈禧生下的載淳。如此一來，自雍正朝設立的秘密建儲既無實施的必要，實際上也沒有這種可能性。在此問題上，鹹豐不能像他的祖父嘉慶那樣從容挑選皇儲，也沒有了父親道光當年立儲時的左右為難，因為他根本就沒有其他選擇。鹹豐死時31歲卻子嗣不旺，這或許預示了大清帝國已經走上了窮途末路。
鹹豐當時要考慮的主要問題的是，載淳當時隻有6歲，即使最樂觀，也得在10年後才能親政。在這未來的10年中，如何才能保證大清皇權牢牢掌握在自己兒子手中，而不旁落他人呢？
為此，鹹豐在臨終前的數十天裏反複思索，左右掂量，他將朝中的主要政治力量在自己的腦海中過了一遍又一遍，真是輾轉反側，徹夜無眠，一時間難以拿定主意。
鹹豐首先想到的是自己的六弟奕訢。奕訢從小和鹹豐一起長大，一起玩耍，曾經是親密無間的兄弟，也是一同讀書求知的學伴。但是，鹹豐最後做了皇帝，而奕訢隻是封了親王。鹹豐知道，自己的這個弟弟是有能力的，能力甚至遠超過自己，如果讓他以皇叔的名義來給小皇帝輔政，固然名正言順，足以讓大清帝國危木獨撐，渡過難關，但是……
這時，鹹豐又想起了先朝的故事。清朝第二代皇帝皇太極死後，順治年幼繼位，皇叔多爾袞成為攝政王後大權獨攬，妄稱“皇父”，要不是孝莊太後在背後暗中操控，委曲求全，這順治的江山險些就成了多爾袞子孫的家產。三歲看老，鹹豐心裏清楚，自己的這個兒子自小就喜好玩樂，即使他不是劉阿鬥，但也絕沒有成為康熙的可能。如果把輔政權交給奕訢，能放心嗎？
鹹豐搖了搖頭，將奕訢先否決了。在鹹豐病重之時，奕訢正在北京主持和局，當聽說鹹豐的身體越來越壞並多次吐血之後，作為弟弟的奕訢也是心急火燎，他多次上奏請求前往熱河向鹹豐“問疾請安”，其情甚殷。奕訢之所以急於前往熱河，固然是出於兄弟間的手足之情，但也不乏對未來政局安排的關注。奕訢也知道，鹹豐的日子可能真的不多了，他也希望能夠趕在鹹豐去世前麵見兄長，將此前兄弟之間的疙瘩解開，免得留下終身遺憾。